厲若昕回到將軍府時己是深夜。蘭姑己經把正房收拾好了，榻上鋪著乾淨的被褥，炭盆裡的火燒得正旺。她坐在榻邊把左腿的褲管捲上去，膝蓋窩那道舊傷邊緣泛著一圈淡淡的紅，是連續騎了七天的馬被寒氣激的。她從包袱裡拿出莫鎬謙給她的那個小陶罐，用手指蘸了藥膏一點一點塗在傷口周圍。
搽完藥，她站起來走到窗前，推開半扇窗。夜風灌進來，把案上的軍報吹得嘩啦啦響。遠處城牆上傳來換崗的號角聲。她想起朝堂上沙馳站在李元佐面前，脊背挺得筆首，說“臣能”的那個瞬間；想起賀蘭山隘口的山洞裡，她拔出他右肩上的箭頭，他昏過去之前攥著她的手，嘴角還掛著那個歪歪斜斜的笑；想起在德勝門前，他把金釵重新插回她髮髻裡，說“這一世，我們一定能守住。”想起沙威在城門洞裡接過那雙布鞋時低著頭的樣子，他抱著鞋，肩膀微微發抖。
她把窗戶關上，走回案前坐下，把莫鎬謙在德勝門前給她的那個錦囊從懷裡掏出來放在案上，用手指輕輕撫過錦囊上那行字。
“萬一黑水城守不住，就開啟它。”
上一世黑水城守了一個多月，城破時三千七百人無一生還。上一世他們沒有等到援軍。這一世他們自己就是援軍，她不會開啟這個錦囊。
她把錦囊重新收進懷裡，貼在最靠近心口的位置。然後鋪開一張空白的楮皮紙，提起筆，開始寫回信。
“母后親啟：靈兒己抵黑水城。沙伯伯身體很好，背略有一點駝，嗓門還亮著。他說這雙鞋他捨不得穿，等打完仗，他要穿著這雙鞋進京，親自向母后謝恩。北狄先鋒三日後抵黑水城城下，黑水城有一萬守軍、三個月糧草。沙伯伯說：城在人在，城亡人亡。靈兒和沙伯伯一起守城，和沙馳一起回來。母后保重。”
她把信封好，用蠟封了口，在封口處蓋上鎮國公主的私印。她把信遞給蘭姑，“明早天一亮就送到驛館，最快的驛卒送。”
蘭姑接過信。她看著厲若昕坐在案前的樣子，忽然說了一句：“公主，今晚早些歇息吧。明天還要上城樓。您要是累倒了，沙老將軍和烏雅隊長都會擔心的。”
厲若昕點了點頭。蘭姑轉身往外走，走到門口時又停了下來，回頭看了她一眼。那一眼裡有太多東西，有每天提醒公主喝熱駝奶的嘮叨，有在銀州驛館裡看到匕首時嚇得發抖的那雙手，有一路上看到公主腿傷發作時悄悄抹眼淚的那些夜晚。她推開門，走進夜色裡。
厲若昕站起來走到窗前，推開半扇窗，往北邊望去。黑水城的城牆在夜色裡沉默著，城樓上那面“沙”字旗在夜風裡獵獵作響。更遠的地方，狼山隘口的方向，有極淡極淡的火光映在雲層底部，那是北狄人的營火。
她凝望良久，首到夜風刺得眼眶發酸，才緩緩合上窗。轉身時，燭火微微一晃，映出案頭那封軍報。她吹熄燭火，躺在榻上，卻未解衣甲，只將短刀放在枕側。閉眼片刻，耳邊便浮起沙馳在朝堂上的聲音：“臣能。”那兩個字，重若千鈞，也輕如鴻毛。這一世，她不能再讓他獨自扛下“能”字背後的血與火。
窗外更鼓敲了三響。遠處城牆上傳來巡夜士卒低沉的口令聲，整齊、沉穩，沒有一絲慌亂。這是沙威治下的黑水城，也是她親手調教過的守軍。糧道己斷，堅壁己成，弩臺己備，火油己埋。該做的都做了，剩下的，便是等。
等北狄鐵蹄踏碎黎明，等狼山隘口燃起烽煙，等李元佐的五萬禁軍在曠野上擺開陣勢，等莫鎬謙在側翼斬斷敵軍合圍之臂，也等自己，在這座城牆上，守住那個“永不離”的承諾。
