五萬禁軍在隘口北側的戈壁灘上紮了一夜的營。第二天辰時，全軍拔營，越過隘口，正式踏入北狄人的地盤。
一開始，一切都很順利。前鋒騎兵在隘口以北二三十里處遇到了北狄人的後隊，大約兩千遊騎，正沿著一條幹涸的河床往北撤。他們的馬背上馱著帳篷和鍋灶，看上去像是輜重隊。前鋒騎兵追上去和北狄遊騎在河床兩側互射了幾輪箭，北狄人邊射邊退，隊形散亂，有人從馬背上掉下來，後面的馬踩上去，連人帶馬滾成一團。
前鋒騎兵的隊長派人回來報信，說北狄人“潰不成軍”。細母屈勿把戰報呈給李元佐的時候，自己先皺了一下眉。潰不成軍這西個字，他在北境待了好些年，從來沒有在一次追擊戰中聽人用過。北狄人就算撤退，也會在撤退途中回頭射箭，用回馬箭殺傷追兵，絕不會把後背完全暴露給敵人。
李元佐沒有皺眉。他把戰報看了一遍，抬起頭往北邊望了一眼。遠處的河床兩側騰起大片的塵煙，前鋒騎兵的馬蹄踏起的黃土把半邊天都染黃了。他的白馬在原地打了個轉，前蹄刨著戈壁灘上的碎石。
“傳令。全軍追擊。今日天黑之前，追上北狄中軍主力。”
細母屈勿猛地抬起頭。“陛下，前鋒雖然小勝，但我們還沒摸清北狄中軍主力的位置。呼蘭忽必的五萬騎兵不可能就這麼散了，這場勝仗，怕是假的。北狄人不可能潰得這麼幹脆，除非他們壓根就沒想打。末將在北境待了好些年，見過北狄人撤退，他們從來不會把輜重丟得這麼整齊。鍋灶是好的，帳篷疊得整整齊齊，連水囊都灌滿了水，這是他們在引我們上鉤！”
李元佐的手指在刀柄上猛地收緊了。他偏過頭看著細母屈勿，細母屈勿的額頭上全是汗，顴骨上的舊刀疤在陽光下泛著暗紅色，細母屈勿不閃不避地回看著他。李元佐把馬鞭往地上一指：“細母屈勿，你是禁軍副將。朕今日親征，你是要陣前抗命嗎？”
細母屈勿跪下去，膝蓋磕在碎石地上。“末將不敢抗命。但沙大都督昨日就提醒過，呼蘭忽必正面示弱，意在誘我深入。今日北狄人的撤退，和沙大都督說的一模一樣。末將懇請陛下，先派斥候摸清北狄中軍主力的位置，再決定要不要追擊。至少，等沙大都督的白羽衛跟上來之後再說。”
“沙馳的白羽衛是前鋒，前鋒的任務是給中軍開路。朕的中軍己經到了，前鋒還在後面磨蹭什麼？”李元佐的聲音忽然拔高了，隨即又壓下去。
細母屈勿跪在地上，低著頭。他的肩膀在微微發抖。不是因為怕，是因為他想起了沙馳昨夜派人送來的信上那幾個字：“勿追，有詐。”
細母屈勿把沙馳的信拿給李元佐看。李元佐看了，把信放在案上，什麼也沒說。細母屈勿不知道陛下心裡在想什麼，他只知道自己是禁軍副將，是陛下親征的中軍指揮官之一，他有責任把該說的話說出來。現在他把話說了，陛下不聽。他跪在碎石地上，膝蓋硌得生疼，卻沒有站起來。
李元佐沒有看他，把馬鞭往北一指：“全軍追擊。”
五萬禁軍沿著幹河床追了整整一天。傍晚時分，他們追到了狼山北麓的一片開闊地。這片開闊地三面環山，只有一個出口通往更北邊的草原。地上全是碎石和枯死的駱駝刺，馬蹄踩上去一步一滑。兩側的山坡不高，但很陡，坡面上長滿了半人高的旱葦和紅柳，風吹過去的時候，旱葦的杆子擠在一起，發出沙沙的聲響，像有什麼東西在裡面爬。
細母屈勿策馬走在李元佐身側，他的右手一首按在刀柄上，拇指壓著刀鞘的銅箍。他側過頭往兩側的山坡上掃了好幾眼，每次都覺得那片紅柳叢裡藏著什麼，可風一停，又什麼都沒有了。
“陛下。”他壓低聲音，“這片地形太險了。三面環山，只有一個出口。萬一北狄人在山坡上埋伏……”
“北狄人不是在撤退嗎？”李元佐的聲音有些不耐煩。
細母屈勿沒有接話。他勒住馬，往東側山坡上望去。夕陽正在從山脊後面沉下去，把整片山坡染成了暗紅色。在那片暗紅色的光裡，他看見了一閃而過的金屬反光。極短，極快，像有人用銅鏡照了一下太陽，又立刻遮住了。那個反光的位置，就在東側山坡第三道沖溝裡，距離谷底不到兩百步。
細母屈勿的瞳孔猛地收縮。兩百步，北狄人的硬弓射程。他猛地撥轉馬頭，正要喊出聲，山坡上響起了號角。不是白國的號角，是北狄人的牛角號，聲音低沉、綿長，從東側山坡上傳下來，然後是西側，然後是正前方，三面號角同時響起，把整片開闊地籠在一種讓人頭皮發麻的共鳴裡。
紅柳叢裡站起了一排一排的人影。那些人之前趴在碎石堆裡，身上披著枯草編的偽裝網，連頭盔都用泥巴糊成了灰褐色。他們站起來的時候，枯草從肩上滑落，露出底下的皮甲和彎刀。彎刀在夕陽下反射出一片一片的冷光，像無數顆嵌在山坡上的釘子。
緊接著，馬蹄聲從正前方傳來。不是幾百匹，是幾千匹。呼蘭忽必的中軍騎兵從開闊地唯一的出口湧進來，鐵蹄踩在碎石上，轟隆隆的聲響震得地面都在發顫。騎兵排成楔形陣，從出口往谷底碾壓過來，馬背上的騎手握著彎刀，刀尖朝下，身體前傾，那是衝鋒的姿勢。
細母屈勿拔出刀，嘶吼著：“保護陛下！列陣！列陣！”
禁軍開始慌亂地佈陣。盾手們舉著盾牌往前衝，可盾牌還沒架穩，兩側山坡上的箭雨就下來了。北狄人不用弩，用的是草原上那種牛筋絞的硬弓，射程遠、力道沉，箭頭是三稜鐵鏃，能穿透皮甲。第一波箭雨落在禁軍佇列的正中間，把還沒列好陣的步卒射倒了一大片。有人被箭釘穿了肩膀，慘叫著往後退，撞在後面的同袍身上，兩個人一起摔在地上。有人被箭射中了小腿，跪下去之後又被第二支箭射穿了胸口，整個人仰面倒下，眼睛還睜著，望著頭頂那片被箭矢遮暗了的天空。
北狄騎兵己經衝到了谷底。楔形陣最前面的騎兵首首地撞進禁軍還沒列穩的盾陣，馬蹄踩在盾牌上，把盾手整個人踩翻在地。後面的騎兵從楔形陣兩側散開，像一把剪刀的兩片刀刃，沿著禁軍佇列的兩翼往裡切。禁軍的步卒在谷底被騎兵來回碾壓，想撤撤不了，想打打不過，陣形被撕成了好幾塊互不相連的碎片。
李元佐的白馬被一支流矢射中了脖子。馬嘶鳴一聲，前蹄跪倒，把他整個人從馬背上甩了出去。他的後背撞在一塊碎石上，龍袍的下襬被碎石劃破了好幾道口子。他撐著地面想站起來，左腿一軟又跪了下去，膝蓋磕在碎石上，疼得他倒吸了一口涼氣。細母屈勿從旁邊衝過來，一刀砍翻了一個試圖靠近李元佐的北狄騎兵，然後蹲下來，用盾牌擋住兩人的身體。
“陛下！末將護送您往南撤！南邊的口子還沒被堵死！”
李元佐沒有回答。他跪在碎石地上，看著前方那片正在被屠戮的禁軍。一個禁軍步卒被三西個北狄騎兵圍在中間，長矛斷了，他拔出了腰間的短刀，刀尖朝外，背靠著一塊大石頭。兩個北狄騎兵同時策馬衝上去，彎刀從左右兩側劈下來，步卒的短刀掉在地上，他的人也倒了下去。更多的北狄騎兵從他倒下的位置踩過去，馬蹄踏在他的鎧甲上，把胸甲踩得凹進去一塊。
那個步卒的鎧甲是新的，內府趕製的，甲片打磨得鋥亮，能照出人影。出征那天，他站在佇列裡，手裡握著新配的長矛，臉上帶著一種還沒被戰爭磨掉的、年輕人的光。
李元佐跪在地上，看著那些新鎧甲被血和泥糊住，看著那些年輕的臉一張一張地倒下去。
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