夕陽沉到山脊後面去了。開闊地上的喊殺聲漸漸稀落下來。北狄騎兵開始打掃戰場，把還沒斷氣的禁軍士兵從屍體堆裡拖出來，一刀一個。
李元佐被圍困在開闊地南邊一座廢棄的烽燧裡。烽燧是前朝留下來的，夯土牆被風沙掏空了根基，歪歪斜斜地戳在戈壁灘上。烽燧裡面很小，只能容七八個人並排站著。李元佐靠在最裡面的土牆上，龍袍上全是血和泥。他低著頭，看著自己攤開的雙手。
烽燧外面還有幾十個禁軍老兵在守著。盾手頂在最前面，刀手站在盾手身後，弩手蹲在烽燧頂上，箭壺裡只剩幾支箭。北狄騎兵在烽燧外圍了一圈，沒有立刻攻進來。他們在等，等烽燧裡的人自己耗光力氣。
一個渾身是血的年輕步卒跪在李元佐面前。他最多十七八歲，臉上長著還沒刮乾淨的絨毛，左肩被箭射穿了，血順著胳膊往下淌，在手腕處匯成一汪暗紅色。他的右手攥著一把斷了半截的長矛，矛尖上還掛著一小片北狄人的皮甲。
“陛下……”他的聲音很輕，輕到李元佐要湊近了才能聽清。他把那隻手從長矛上移開，顫顫巍巍地伸進懷裡，掏出一塊疊得整整齊齊的白布。白布上寫著幾個歪歪扭扭的字，是用炭條寫的，有些筆畫被汗水和血洇溼了，己經看不清了。他把白布塞進李元佐手裡，嘴唇哆嗦了很久，才擠出幾個字：“陛下，臣……沒有給先帝丟臉。”
李元佐的手指猛地收緊了。他認得這句話。這是蕭奉先的遺言。蕭奉先殉國那天，也是這樣說了一句“臣沒有給先帝丟臉”，隨後他把刀交給野利旺榮，自己永遠地閉上了眼睛。如今這句話又從另一個士兵嘴裡說了出來，是同樣的字、同樣的調，像是從同一個模子裡刻出來的。
他把白布攥在手心裡，攥了很久後伸出手，把那個士兵的手握在自己掌心裡。那隻手涼得像冰，手指上全是新磨出來的水泡，有些己經破了，露出底下嫩紅的肉。這是一隻種地的手，幾個月前這隻手還攥著鋤頭在田裡刨土，新政把他家的田契從豪強手裡奪回來還給了他，他爹跪在田埂上哭了很久後把他送進了禁軍，“咱家的田契攥在手裡了，咱家的田得有人護著”。
“你叫什麼名字？”李元佐問。
“馬石頭。銀州馬家村人。”士兵的聲音越來越輕，每吐出一個字都像是用盡了全身的力氣，“陛下，我家的田……我爹……讓他別哭……”
李元佐的手在劇烈地發抖。不是因為怕，是因為他忽然意識到一件事。馬石頭。他記得這個名字。沙馳對白羽衛進行重新整編時曾說過，“這個新兵在考核中被淘汰了，轉入輜重隊。但他沒有離開白羽衛。他在輜重隊練了幾個月，復考透過，重新歸隊。今天他也站在這裡。”
他現在站在這裡。他跪在李元佐面前，手裡攥著一塊寫著他家田契的白布。他的手指一點一點鬆開，垂落在血泊裡。眼睛還睜著，望著頭頂那片被硝煙遮暗了的天空。
李元佐跪在他身邊，把他的手從白布上拿開，輕輕放在他的胸口上。然後他把那塊白布攥在掌心裡，攥了很久。他聽見烽燧外面忽然起了一陣騷動。北狄人的號角聲忽然變了調，變得急促而尖銳。緊接著，他聽見了另一種聲音，不是北狄人的牛角號，是竹哨。三聲短哨，兩聲長哨。
那是白羽衛的哨聲。
莫鎬謙帶著白羽衛從南邊的隘口殺了進來。他騎在棗紅馬上，右肩的繃帶在戎服領口露出一小截，手裡攥著那面白羽衛的軍旗。旗面被戈壁灘上的風吹得獵獵作響，兩根白羽之間兩顆小星，金線分隔。他身後是崖嵬領頭的新整編的白羽衛衝鋒隊，馬蹄聲震得碎石紛紛彈起。
醜兒的騎兵巡邏隊從東側山坡上斜插下來，用騎射壓住了北狄人在山坡上的弓手。醜兒跟在後面，側身掛在馬腹側面，從馬脖子下方連射了好幾箭，箭箭釘在北狄弓手的胸口上。他的白馬在烽燧前面打了個急轉彎，馬蹄濺起的碎石打在烽燧的夯土牆上，發出一片密集的脆響。
莫鎬謙從棗紅馬上翻下來，拔出刀一刀砍翻了擋在烽燧門口的一個北狄騎兵，刀鋒從對方的鎖骨劈下去，血濺在他臉上，溫熱的，他沒有擦。崖嵬和醜兒帶著人從兩側包抄，把圍在烽燧外面的北狄騎兵切成兩段。
莫鎬謙沖進烽燧時，李元佐還跪在地上，手裡攥著那塊白布。他抬起頭看著莫鎬謙，嘴唇動了一下，想說什麼。莫鎬謙沒有等他說出口，只是單膝跪下去，把李元佐的胳膊搭在自己肩上，把他從地上架起來。
“陛下，臣來遲了。”
李元佐靠在他肩上，能聞到他身上那股混著血腥味和戈壁風沙的氣味，和當年力吉里寨那些把他從死人堆裡拽出來的老兵一樣的氣味。他沒有說話，只是攥著那塊白布，攥得很緊。
醜兒帶人把烽燧裡還活著的禁軍老兵一個一個揹出去。馬石頭的屍體被兩個白羽衛抬上了擔架，那塊寫著他家田契的白布還攥在他手裡，怎麼掰都掰不開。醜兒蹲下來，用手把馬石頭的眼睛合上。那張年輕的臉被血和泥糊住了，嘴角還掛著一丁點沒來得及嚥下去的沙土。
