禁軍折返的半月後，中興府的城牆出現在暮色裡。莫鎬謙和厲若昕一路護送李元佐返回中興府。
李元佐在城門口勒住馬站在暮色中，他抬頭望著城門洞上掛著的門匾，李元瑾書寫的“中興府”三個大字在落日餘暉中泛著淡淡的金光。厲若昕策馬走到他身邊看著他，“陛下，我們回宮吧。”
李元佐回頭望了一眼身後一萬五千名將士，帶出去的時候是五萬，回來的時候，一半都沒有。他看著厲若昕，想說“靈兒你說得對，我不該親征”，想說“死了好多人，我叫不出他們的名字”，想說“有一個銀州來的年輕士兵，他爹死在力吉里寨，他也死了，我連他的名字都不知道”。可這些話堵在喉嚨裡，一句也吐不出來。
“你是對的。”他的聲音沙啞得幾乎聽不清，“朕不該親征。”
厲若昕伸出手，把他攥緊的手指一根一根掰開，“陛下，勝敗乃兵家常事。”
“朕知道。但那些死了的人，不會知道。”他把她的手輕輕握在掌心裡，抬起頭往北邊的方向望去。那裡是狼山的方向，千里之外，看不見。他把目光從北邊收回來，低著頭，一滴淚落下來，滴在厲若昕的手背上。
夜風從戈壁灘上灌過來，把城樓上的白鷹軍旗吹得獵獵作響。
李元佐回到中興府後，把自己關在御書房裡整整三天。
第一天，張福全端進去的早膳原封不動地端了出來，午膳原封不動，晚膳也原封不動。御書房的門從裡面閂著，誰敲都不開。張福全跪在門外求了半晌，裡面才傳來一聲“朕不餓”，聲音沙啞得聽不清。
第二天，韓崇禮拄著柺杖在殿外站了半個時辰，最後只是把柺杖在地上輕輕頓了一下，轉身走了。走之前他對張福全說了一句：“陛下若想說話，隨時來叫我。”他知道，一個人在最痛苦的時候不需要勸說，只需要有人等在門外。他等過。
第三天傍晚，御書房的門終於開了。李元佐走出來，穿著那件洗得發白的月白寢衣。殿外只有一個人還守在那裡，韓崇禮。他這三天始終沒有走，此刻他站起來微微躬身。
“韓大人，你一首沒有走？”
“老臣擔心陛下。”韓崇禮說完，柺杖在金磚上輕輕杵了一下。
李元佐在門檻上坐下來，拍了拍旁邊的位置，示意韓崇禮也坐。兩個人並肩坐在御書房門檻上，面前是空蕩蕩的廊簷和暮色裡沉靜的宮牆。
“韓大人，你說朕是不是很沒用？皇兄把江山交給朕，朕卻差點把江山丟了。那些死了計程車兵，朕叫不出他們的名字。”
韓崇禮沉默了很久。他偏過頭看著李元佐，御書房的暮色落在這張年輕的臉上，把那些被愧疚和無力感碾出的細紋照得一道一道的。他見過這張臉在紫宸殿上接受百官朝拜時的樣子，袞冕的十二旒垂在額前，遮住了他的眼睛。那時候他坐得很首，龍杖靠在案角，每一句話都說得清清楚楚。此刻他坐在這裡，沒有龍袍，沒有玉旒，只是一個打了敗仗的皇帝。
“勝敗乃兵家常事。陛下不必過於自責。此番中伏，非陛下之過。陛下待將士以誠，將士亦以誠報陛下。陛下需要的不是自責，而是找到內奸。老臣仔細查閱了出兵前後的所有軍報，發現禁軍行軍路線被提前洩露了。那名向細母屈勿提供北狄先鋒虛假情報的斥候名叫韓忠，其養父韓德讓是謝幕的死黨。此人在政變後流落民間，此番獻假情報絕非偶然。陛下，此人背後必定還有主使。若不徹查，白國永無寧日。”
“查。一查到底。不管查到誰，絕不姑息。”李元佐的手指在門檻上慢慢收緊了，指甲在木頭上劃出一道極細極淺的凹痕。他站起來走到殿內重新穿上那件明黃色龍袍，坐在御案前，提起硃筆，鋪開一卷空白的聖旨，頒下親征失敗後的第一道旨意：追贈所有陣亡將士，從優撫卹家屬，陣亡者子女免賦稅至成年。銀州籍陣亡士兵家屬，額外撥糧三個月。這是他唯一能為那些叫不出名字計程車兵做的事了。記住他們的籍貫，記住他們的家人，記住他們是為白國而死的。
