趙氏聽了這話，先是一愣，旋即笑將起來，道：“先生倒是個通達人。讀了一年書，總不能盡做個書呆子，曉得教你知些世事人情，這是好事。”
她笑了一陣，忽又蹙起眉來，放低聲音道：“只是五百文錢……”
她掰著手指算了算，面上露出為難之色。
正說著，柴門外頭響起腳步聲，楊春挑著一擔柴火歸來。
他瞧見自家兒子坐在桌前，也是一怔，放下柴擔便問緣故。趙氏便將楊明的話又說了一遍。
楊春聽罷，搓了搓手，在凳上坐了，沉吟半晌不語。趙氏湊到他耳邊，壓低嗓音道：
“當家的，依我說，不如明日去隔壁王家借上五百文，待下月賣了柴再還他。你把錢交給明兒，教他帶上山去，只說是自家賺的，先應付了先生這關再說。孩子才九歲，哪裡真能賺得來錢？別為這事耽誤了學業。”
楊春猶豫未決，尚未開口，楊明己擱下粥碗，正色道：“娘，使不得。”
趙氏道：“怎的使不得？”
楊明站起身來，小年紀，說話卻是一板一眼：“先生出這題目，本意便是要考校我能不能將所學用在實處。我若拿了借來的錢充數去騙先生，便是弄虛作假，縱然矇混過關，又學到了什麼？況且王家的錢也不是白借的，一月三分的利息，咱家本就緊巴巴的，何苦為這五百文再欠下人情債？”
趙氏被兒子這一番話說得張口結舌，望了丈夫一眼。楊春倒是咧嘴笑了，拍了拍兒子腦袋，道：“好小子，有幾分道理。那你打算怎麼辦？”
楊明想了想，道：“先生教我讀過黃帝西經，裡頭有一句話叫因天時，就地利。我這一年在山上，先生教我識了不少字，也學了些文辭。
城外集市上，趕集的莊戶人家多有不識字的，逢著寫個書信、立個契約、念個告示，都得求人。我明日便去城外擺個攤子，替人代寫書信，一封收他五文錢，寫上百封便夠數了。未必不成。”
楊春聽了，點頭道：“倒也是個正經主意。只是你一個孩童，旁人信你麼？”
楊明道：“信不信的，且去試了再說。大不了頭一封不收錢，寫給他看成色，寫得好了自然肯掏錢。”
趙氏雖覺兒子年紀小，做這事未免異想天開，卻也不好再攔，只嘆了口氣道：“也罷，你既拿定了主意，娘也不說了。明日早些起來，娘給你烙兩張餅帶著，城裡飯食貴，莫要亂花。家中還有幾張粗紙，你且帶去使罷。”
楊明應了一聲，將碗中餘粥喝盡，便回房歇下。躺在床上，他翻來覆去地將明日的盤算在心中過了幾遍，方才沉睡去。
次日天色未明，楊明便揣了兩張烙餅、幾張粗紙並一管禿筆，往城外集市趕去。
他在集口尋了個僻靜角落，將粗紙鋪在地上，又用燒炭在一塊木板上歪扭扭寫了“代書信件，一封五文”八個大字，靠在身後土牆上，便盤腿坐等主顧上門。
頭一日，趕集的人來往往，瞧見這麼個半大孩子坐在地上賣弄筆墨，多半隻當頑童過家，笑一笑便走了。
偶有一兩個識字的走過來瞅上兩眼，見是個娃，搖搖頭也去了。楊明從日出等到日落，連一封信也未曾接著，只白啃了兩張冷餅。
第二日、第三日，依舊如此。
有個賣豆腐的婆子瞧他可憐，丟了兩文錢給他買水喝，楊明紅著臉不肯收，那婆子笑道：“小娃兒，你這般大點子，誰敢把正經書信交你寫？萬一寫差了一個字，人家一封書便成了笑話，你賠得起麼？”
楊明悶收了攤子回家，一路上悶頭走著，心中盤算不定。
代寫書信這條路子，分明走不通。
城裡識字的讀書人不缺，便是不識字的莊戶人家，也寧可多走幾步路去尋那等有招牌的老先生，斷不肯將正事交給一個八歲小兒。
他在心中將先生教過的黃帝西經翻來覆去地想，裡頭有一句“不知西時，失國之基”，又有“審時而動，因勢而變”。
“代寫書信賺不來錢，那便換個法子。”楊明暗自尋思，“這五百文錢，半月之限，若一文一文地攢，怕是做夢也湊不齊。須得想出一樁旁人做不了、只有我能做的事情才成。”
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