楊明跪倒在地，雙手顫抖，泣聲道：“先生……這等寶物……弟子何德何能……”
陶潛道：“你跟了我五年，任勞任怨，從無一句怨言。我鬼谷之名能傳出去，你居功至偉。這物件放在我手中也無大用，予你正好。”
他將簪環遞了過去，又道：“你拿了此環，即刻下山回家予你那病重的父親戴上。戴上之後，在門前路口設一香案，每日焚香供奉過路鬼差享用，不可間斷，須供滿七七西十九日，方可無虞。”
楊明以額觸地，重叩了三個響頭，方才雙手接過那簪環。
陶潛又道：“記住，不可摘下。去罷，路上莫要耽擱。”
楊明起身，揩了一把眼淚，再拜而退。
楊明去了，陶潛轉過身來，見孫臏與龐涓二人仍立在院門外，便將桃木杖一點，道：“你二人也去歇著罷，今夜不講了。”
二人對視一眼，卻都沒動腳步。
陶潛見狀，眉頭微揚，道：“有話便說。”
龐涓向前一步，拱手道：“先生，弟子斗膽。弟子與孫兄跟隨先生習學，轉眼己是三年。這三年來，兵法謀略、天時地利，先生所授，弟子不敢說盡數領悟，卻也自覺頗有所得。
如今魏國廣招賢才，禮遇天下士人，弟子有心下山一試，不知先生意下如何？”他說這話時，目光灼灼，言辭利落，全無猶疑之態。
陶潛沉吟片刻，沒有立刻回答，目光移向孫臏，又道：“你呢？”
孫臏沉默片刻，道：“弟子亦有此意。”
陶潛不言語，只低頭將桃木杖在地上輕叩了兩下，如此沉默了約莫半盞茶工夫。
龐涓站得筆首，眼中那點躍躍欲試的光藏都藏不住。孫臏垂著眼，神色平靜，卻也靜靜候著。
陶潛方才抬起頭來，掃了二人一眼，道：“龐涓，你這三年有長進，思路開闊，知變通，曉進退，下山入世，時機己到。”
龐涓聞言，臉上當即一亮，胸口微微挺起，恨不得仰天長笑，只礙著禮數，生生按住了，只深深一揖：“多謝先生！”
陶潛話頭一轉，望向孫臏，卻語氣平和道：“孫臏，你天資過人，然學問尚未至火候，心性亦還需打磨。你且再留幾年，待老朽覺得可以了，自會放你下山。”
此言一齣，院中一靜。
孫臏怔了一息，面上那分自若漸漸隱去，取而代之的是一抹掩不住的落寞。他垂下眼簾，只嘆了一聲道：“……弟子明白。”
龐涓站在旁邊，嘴角動了動，那點意外之喜在心中漫開來，卻偏要壓著不露。
他與孫臏同吃同住同習兵法三載，論起推演較量，二人各有勝負，他自己心裡清楚，孫臏的心思比自己縝密不止一籌。可偏偏先生今日說的是龐涓，你可以走了。
這話在他胸口像是燃了一把小火，燒得暖洋洋的，說不出的熨帖。
他側目去看孫臏，見孫臏面色雖平，眼中那片落寞卻是真的，不由得暗暗得意，面上反而做出一副擔憂的樣子，伸手拍了拍孫臏肩頭：
“孫兄莫要沮喪。先生留你，自是先生看重你。你天資本就勝我，再打磨幾年，他日成就必在我之上，不過是早幾年晚幾年的事。”
孫臏扯出一個笑來，道：“龐兄說的是。”
陶潛將這兩人的神情俱收入眼底，也不多言，只道：“好了，都散了罷。龐涓，明日自去收拾行裝，下山之時再來這裡一趟。”
龐涓與孫臏退出院門，一前一後往山下去了。腳步聲漸遠，院中重歸靜寂。
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