朱允炆在朝會上把那封信當眾唸了一遍。
唸完之後，他把信紙攤在御案上。
滿殿安靜了片刻。
齊泰第一個站出來：「陛下，這是燕王的離間計！他口口聲聲『清君側』，實則想要的是陛下的江山！若陛下真交出臣與黃大人，燕王下一步就會逼陛下退位！」
黃子澄緊跟其後：「陛下，燕王狼子野心，豈能信他！今日交出我二人，明日他就會得寸進尺。」
程壑川從佇列裡走了出來。他的聲音不高，但足夠讓整個奉天殿聽見。
「陛下，臣以為，燕王此信，確實不可盡信，但也不可完全置之不理。」
他停了一下。
「眼下南北交戰已逾兩年，糧草消耗殆盡，百姓流離失所。若交出齊。黃二人能換取停戰，哪怕只是爭取數月喘息之機，亦可重整防線。」
齊泰猛地轉頭看向他：「程大人，你這是要讓陛下向叛軍低頭？」
程壑川沒有看他：「讓陛下低頭的是燕王的鐵騎，不是臣。臣只是不希望陛下在還能選擇的時候，把最後一條可以試探的路也堵死。」
朱允炆坐在御座上，像一枚正在猶豫該不該落下的棋子，正對著棋盤上那道尚未分岔的路口，反覆調整自己與它之間的距離。
他最後說了一句：「此事……再議。」
而那群被釋放的南軍俘虜，在經過半個月的徒步後，已經陸續回到了各自的家鄉。
他們在村口。茶攤。集市上被問起戰事如何時，有人說：「燕王沒有殺我們，還給乾糧讓回家。」
旁邊的人追問：「那你們沒受傷？」
那人低頭看了看自己的手，搖了搖頭：「沒有。他們還給傷兵裹了藥。」
這些話在民間像水一樣滲透。
它們在茶館裡被低聲重複，在渡口被順路的人帶向下一個碼頭，沿著彎曲的河道，從一個縣流向另一個縣。
那些關於「燕王不殺俘虜」的話，在縣城與鄉鎮之間被反覆傳遞。
程壑川走出奉天殿時，天色正在變暗。
他沿著宮道走了一段，在拐角處停了一下。
他知道，那道正在緩慢變寬的口子，已經不是靠一道還沒寫好的旨意能補上的了。
此後戰事漸漸一邊倒，朱棣率領的北軍步步逼近，南軍節節敗退。
建文三年七月，朱棣率軍與南軍在河北南部對峙。
夜幕降臨後，雙方營帳外的篝火在夜風裡明明滅滅。
朱棣坐在營帳中，手邊攤著幾封剛抄錄完的文書，蘸墨的筆擱在硯臺邊緣。
他剛寫完一封關於糧道排程的指令，還沒來得及落款，一聲沉悶的巨響從南軍大營方向傳來。
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