他沿著出逃者留下的舊道走了兩天。
路越走越窄，最後一段已經看不出路的痕跡，只能沿著溪流的方向往上游走。
他在第二天的傍晚找到了一處被溪流切斷的山坳，坳裡有幾間用樹幹和茅草搭成的棚子。
棚子外面坐著幾個人，看到他走近站起來往後退了幾步。
他讓隨行的人停在坡下，自己一個人走過去，在棚子外的石頭上坐了下來，沒有喊話，也沒有出示文書。
一個年輕人在棚口站了一會兒，問了一句：「你是來抓我們的？」
「不是。我只是想問一句，如果免了你們的採伐役，你們願不願意回去？」
那個年輕人沒有立刻回答，先回頭看了一眼身後那間用樹枝和乾草搭成的棚子：「免了採伐役，換別的役，還不是一樣。」
「免了這項，不補新的。」
當天晚上，程壑川在棚外坐著過了一夜。
第二天早上，一個五十多歲的老人從棚子裡走出來，在他旁邊蹲了下來：「你說免役，說話能算數？」
程壑川點了點頭：「算數。」
「那你怎麼證明？」
程壑川站起來，拍了拍衣襬上的土，從懷裡取出一張空白的公文，在上面寫了三行字：「茲豁免四川採伐役，原徵發之民夫，即日返籍，不補新役，既往不咎。」
他簽了名，蓋了印，然後把那張紙遞給老人。
老人接過去，低頭看了一會兒，沒說話，遞給旁邊的人傳了一圈。
有人把那張紙翻到背面看了看，又翻回正面。
過了一會，老人又開口：「棚裡還有十幾個人，在山那邊還有幾批。」
程壑川帶著第一批人下山，走了三天到了山下的縣城。
他沒有讓那些人在城外等，直接帶進了縣衙。
縣衙裡的差役看到幾十個逃亡民夫跟在後面，有人伸手摸向腰間的刀柄，被旁邊的同僚按住了。
程壑川讓人在院子裡站定，把那張蓋了印的公文攤在縣衙正堂的桌面上：「這些人已經免役了，三個月內不會再進山伐木。三個月後若朝廷有新的調令，由都察院另行發文。」
知縣看了一眼那張公文，又看了一眼院子裡那些低著頭站著的人，沒有當面反駁。
當天夜裡，程壑川坐在縣衙後院的廂房裡，又寫了兩封信。
一封發往湖廣，一封發往江西，信中內容與四川的文書相同，暫停採伐役三個月。
他在信末附了一句話：「若有人質問，讓他來找我。」
……
程壑川從四川回到南京時已經是夏末了。
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