他回到順天府後調閱了近三個月北京城內關於「外鄉人遣返」的告示和公文，發現確有下發過相關條款。
遷都後北京城內人口激增，無固定職業或戶籍不符者由各坊統一登記造冊，若連續居住未滿三年且無親屬擔保，須限期返回原籍。
告示的措辭不算嚴厲，僅在末尾標註了「逾期不返者，由官府協同安置」。
他沒有看到有「遣返老人」的字樣，但告示本身的存在加上口口相傳的過程中資訊被簡化，可能已經促成了部分理解上的偏差。
他又核對了一遍十七名死者的戶籍資訊，發現其中有九人來自山東。河北等地，在北京居住時間從兩年到五年不等，均未滿三年，沒有親屬擔保。
另有八人雖然是本地戶籍，但家中獨子均已死於運河勞役，親屬欄登記的均為「無」。
第五天，程壑川在城西一處廢棄的磚窯裡找到了那個戴斗笠的人。
那人縮在窯洞深處，面前擺著一隻還沒收走的藥箱和一張寫了一半的名單。
程壑川沒有讓人直接靠近，先讓人把磚窯兩端的出口圍住，然後隔著一排舊磚問了一句：「你是替誰辦事的？」
那人沒有回答，過了一會兒才開口：「沒有人讓我辦。我自己來的。那些老人死了兒子，官府又說他們得走，我就想讓他們有個去處。」
程壑川讓人把他帶回了順天府，又讓人查了他近三個月的行蹤和入城記錄，沒有發現他與白蓮教或其他組織有直接關聯的記錄。
他自己解釋的理由與他原先說的一致，既沒有組織背景，也沒有被其他人指派。
案卷在程壑川手裡留了幾天，他在結案報告中寫了一句：「主犯一人，無組織背景。以五石散誘使十七名老人投河，蠱惑之罪屬實。」
行宮裡的批文在第二天就下來了，只有一行字：「斬首示眾。」
程壑川當天下午去了偏殿。
朱棣正在看一份關於運河冰封的奏報，聽完來意之後沒有發火：「那些老人是自殺的。不是他殺的。」
「如果那個戴斗笠的人沒有發藥。沒有說那些話，那些人不會去河邊。」
朱棣把奏報合上放在案角：「他死了，以後就不會有人去河邊了。」
「陛下，他只是把官府沒說的話，提前說了。」
朱棣沒有接話。
他伸手把案角那幅已經卷好的北疆輿圖完全收進牆邊的舊木筒裡。
他過了一會兒才開口：「那個人的命，留著。發配北邊，充軍。」
程壑川站在案前，應了一聲：「臣代他謝陛下恩典。」
他躬身退出了偏殿。
當夜，朱棣獨自在御書房裡坐了很久，寫了一道密詔。
