次日午後，葉笙歌帶著韓鐵衣和四名番子，準時出現在嶺南駐軍大營的轅門外。
吳克敵親自在營門口迎接，一身戎裝，腰懸佩刀，滿面笑容，遠遠便拱手道：「葉督主大駕光臨，末將有失遠迎，恕罪恕罪。」
葉笙歌翻身下馬，也笑著拱手：「吳總兵客氣了。咱家初來嶺南，人生地不熟，還得仰仗總兵多多指點。」
兩人寒暄了幾句，吳克敵便引著葉笙歌往大營深處走去。
一路上，營中士兵見到總兵大人親自陪同一位年輕官員，紛紛駐足行禮。
葉笙歌留意觀察，營帳排列整齊，地面打掃得乾淨，士兵們的軍容也算齊整。
單從表面看，這支嶺南駐軍確實有幾分精銳的樣子。
宴席設在吳克敵的中軍大帳中。
帳內陳設簡單，正中一張方桌，上面擺著七八道菜——一盆紅燒羊肉。一盤清蒸鱸魚。一碟醬牛肉。幾樣時令蔬菜，外加一壺老酒。
算不上豐盛，但在這遠離中原的嶺南邊陲，已經算得上是體面了。
吳克敵親自給葉笙歌斟了酒，舉起杯來，朗聲道：「葉督主遠道而來，末將敬您一杯。這一杯，敬葉督主年少有為，前途無量。」
葉笙歌端起酒杯，笑著回應：「吳總兵過獎了。咱家不過是奉旨辦事，談不上什麼年少有為。倒是吳總兵鎮守嶺南多年，勞苦功高，咱家應該敬您才是。」
兩人碰了杯，一飲而盡。
酒過三巡，菜過五味，吳克敵的話漸漸多了起來。
他先是誇了一番葉笙歌在江南剿倭的戰績，又說葉督主在京城的名聲如何響亮，言語間滿是恭維。
葉笙歌笑眯眯地應酬著，酒到杯乾，看似毫無防備，實則每一句話都在心中過了三遍才出口。
吳克敵又給葉笙歌斟了一杯酒，嘆了口氣，道：「葉督主有所不知，末將在嶺南這些年，日子也不好過啊。」
葉笙歌端著酒杯，不動聲色地問道：「吳總兵何出此言？」
吳克敵搖了搖頭，一臉苦相：「嶺南這地方，天高皇帝遠，朝廷撥下來的糧餉，層層盤剝，到了末將手裡，十成裡能剩下六七成就燒高香了。」
「弟兄們跟著末將出生入死，到頭來連口飽飯都吃不上，末將這心裡，實在不是滋味。」
他說著，端起酒杯，一仰頭灌了下去，重重地將酒杯墩在桌上，發出「砰」的一聲悶響。
葉笙歌看著他那副痛心疾首的模樣，心中冷笑：吳克敵名下有七處田莊。十二間商鋪，每年光田租就收三千六百石，商鋪年收入不下兩萬兩，近三年從軍餉中剋扣的數額加起來至少有八萬兩。
他在這裡哭窮，演技倒是不錯。
但葉笙歌臉上沒有露出半分異色，反而跟著嘆了口氣，道：「吳總兵的難處，咱家理解。嶺南偏遠，朝廷鞭長莫及，有些事情確實不好辦。」
吳克敵聽他這麼說，眼睛一亮，連忙道：「葉督主是陛下跟前的紅人，若能替弟兄們說句話，向朝廷申請增撥一筆糧餉，末將感激不盡。事成之後，末將定當重謝。」
他說「重謝」兩個字時，刻意加重了語氣，意味深長地看了葉笙歌一眼。
葉笙歌端著酒杯，笑眯眯地道：「吳總兵放心，咱家既然來了嶺南，自然不會看著弟兄們餓肚子。這事包在咱家身上，改日咱家便寫一道摺子，替嶺南駐軍向朝廷請餉。」
吳克敵聞言大喜，連忙又給葉笙歌斟了一杯酒，連聲道：「葉督主果然是爽快人！末將敬您一杯！」
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