是夜。
燭火平靜的在殿內燃燒著。
明日，便是平淵等老臣聯名上奏、對趙瑞鶴髮動最後一擊的時刻。不知是不是曲長纓內心的緊張情緒作祟，她只覺得空氣中都瀰漫起山雨欲來的緊繃。
曲長纓帶著雪蓮，悄然來到曲玉琮的書房外。
雪蓮手中捧著一碟新制的桂花糖糕與杏仁酥——皆是曲玉琮與陸石平素最愛的小點。
書房內，燈火通明，還未走近，便聽見裡面傳來少年人罕見的、壓著情緒的爭論聲。
曲長纓腳步一頓，略感詫異。
玉琮與陸石這孩子這幾年形影不離，相伴長大，情同手足，平日裡一個溫潤，一個爽朗，極少爭吵。他們究竟是為了何事而鬧成了這番？
她抬手止住欲要進入制止的雪蓮，主僕二人隨後便靜立廊下，側耳傾聽。
只聽見兩個孩子都已經過了變聲之期，那聲音已經初具了少年的穩重。
“阿石，你此言差矣！”
這是曲玉琮清亮卻急切的聲音：“這翟大人擬定的‘均輸平準’新策，初衷本是為平抑物價，利通天下。豈能因執行官吏中飽私囊、扭曲政令，便全盤否定其利國利民之本意？當務之急，應是整肅吏治，釐定細則，而非因噎廢食！”
“玉琮，你讀聖賢書，信的是‘仁政可達’。可我自幼在民間流浪，眼見多少‘良法美意’到了底下，就成了刮地皮的刀子！”
陸石的聲音更沉，帶著武將一般的直率與一絲焦灼，“您說整肅吏治，談何容易？趙瑞鶴不就是現成的例子？如今最急迫的，是得有雷霆手段，先剜掉最大的毒瘡！否則，再好的方子，用在一個渾身潰爛的病人身上也不過是讓潰爛慢些罷了！邊關將士糧餉屢屢被剋扣，寒衣不足，你可知他們心裡涼的，不止是身子！”
“我豈不知貪腐之害？但治國如烹小鮮，火候急躁不得！若一味用猛火烈藥，恐傷國本，激起更大的動盪……！”
……
門外的曲長纓，聽著兩個孩子雖顯稚嫩卻憂國憂民的爭論，嘴角不自覺地微微揚起。
玉琮仁厚思遠，陸石銳利務實，觀點雖有衝撞，核心皆是赤子之心與家國之念。大麴的未來，若能有這般少年，何愁沒有希望？
她示意雪蓮叩門。
“咚咚咚。”
爭論聲戛然而止。門開處，兩個半大少年齊齊行禮，臉上還殘留著未褪盡的爭辯紅暈。
——“姑姑。”
——“殿下。”
兩人同時行禮。
曲長纓含笑入內，目光掃過書案上攤開的地圖與策論，溫言道：“大老遠就聽見你們的聲音了。來，先用些點心。”
她讓雪蓮將糕點放下，又看似隨意地道：“雪蓮，你帶陸石去藏書閣東廂找找，他上次提過的那本前朝兵論孤本，我記得是收在那裡了。”
隨即，她又低聲對雪蓮補充了一句：“然後，去將‘那位大人’請來。”
“那位大人？”
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