光緒十七年，四月初三，上午。
頤和園東門外，青石路面讓來來往往的大車碾得都有點坑坑窪窪了。一輛黑漆平頂馬車「吱呀」一聲停穩，車門一開，鑽出倆人。
一高一矮，一瘦一胖，又是一副油條配大餅。
這回的「油條」是常德勝，一身簇新的四品雲雁補服，瞅著就是一個高個子的「殭屍」。矮胖的「大餅」是袁世凱，二品錦雞補子，這貨是真的胖，肚子把官袍前襟撐得滾圓。
「振邦，記好了。」袁世凱拉著常德勝往宮門走，河南腔壓得低低的，「進去別亂看，低頭跟著。到地兒了，讓你跪就跪，讓你起就起。問話時……」
「眼觀鼻，鼻觀心，回話看太后下巴額兒。」常德勝接得倍兒溜，「慰亭大哥，您昨兒夜裡都念叨八遍了。」
袁世凱瞥他一眼：「唸叨八十遍也得記瓷實嘍！還有紅包。。 。。」
「知道知道。」常德勝袖子裡一摸，掏出個錦囊晃了晃，「十個小荷包，各二百兩。一個大紅包，五千兩，給李總管的。都備齊了。」
他說得輕鬆，心裡那本帳可沒閒著：十乘二百是兩千，加五千是七千……還不算打點其他門路的零碎。好嘛，老太太還沒見著，小一萬銀子先出去了！這他娘什麼甲方？見面先收一萬兩的「意向金」嗎？一萬兩啊！一個營的大頭兵，一年吃喝拉撒加軍餉，統共也就兩萬五。進個頤和園的門，小半個營一年的嚼裹就沒了。
呸！這鬼地方，老子以後再不不來的……不對，還是要來的，不過是帶著兵過來！
「愣嘛呢？走啊！」袁世凱捅他一下。
常德勝趕緊跟上，臉上堆起那副「天恩浩蕩。感激涕零」的德行，心裡卻罵翻了天。
宮門口站著個青衣太監，眼皮耷拉著，像沒瞧見人一一真是目中無人啊，倆未來大總統來了，也不知道迎接！
袁世凱上前半步，袖口一垂，一個荷包滑過去。那太監手一翻，荷包沒了，喉嚨裡「嗯」出一聲，身子側開條縫。
常德勝有樣學樣，也塞過去一個。
進了門，眼前豁然開朗，然後就讓塵土嗆了一嗓子。
好傢伙，整個頤和園就是個大工地。
腳手架密密麻麻，太湖石堆得跟小山似的，木材碼得一眼望不到頭。工匠螞蟻似的爬上爬下，鑿石聲。鋸木聲。吆喝聲混成一鍋粥，空氣裡全是石灰和木料散發的味兒。
常德勝跟著領路太監深一腳淺一腳踩在土路上，心裡又盤算開了：
這工程量……修繕？這他媽是重建吧？
木材，看截面是南洋鐵力木，一方少說八十兩。石材，太湖石，運輸成本比石頭本身還貴。人工，目測不下兩千號，日薪算二錢，一天就是四百兩……
這破園子得花多少？一千萬都不止吧？「常遠」艦二百多萬一條，這能買四條！漢納根老師給北洋打過預算，練十萬德械新軍，一年餉銀加裝備，也就一千萬。好嘛，一個園子吃掉四條鐵甲艦加十萬新軍！這不活該亡國嘛！
他眼角掃過幾個穿著綢衫。指手畫腳的監工，心裡冷笑：內務府那幫旗人老爺。包衣奴才，油水沒少撈吧？這專案要我來………
老子一分錢不花也能給你辦下來！把頤和園附近的地皮圈起來，搞幾個「皇家園林景觀豪宅」專案，預售樓花，全天下有錢有勢的主都要買吧？光定金就能把修園子的本錢賺回來！
真是又蠢又貪，一幫蟲豸。怪不得甲午打不贏………
「常大人。」前頭領路的太監忽然停步，輕聲咳了一下。
常德勝趕緊剎住腳，差點撞人背上。抬頭一看，眼前是座宮殿，歇山屋頂，黃琉璃瓦，簷下掛著塊匾：樂壽堂。
領路太監回過頭。這人四十來歲，麵皮白淨，眉毛稀疏，看著挺和善。常德勝記得他姓曹，天津楊柳青人，是袁世凱特意安排的「老鄉」。
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