常德勝直起身，但眼皮垂著，視線規矩地落在屏風下沿。這是他跪著能看見的最高位置了。「常德勝。」那聲音又響了，「李鴻章在南洋那檔子事兒，你經手的？」
「回老佛爺，是卑職奉命辦理。」常德勝的瞎話張口就來。
婆羅洲的事兒，分明就是他獨走，但這鍋還是得李鴻章幫著扛。
誰讓人老李是北洋魁首呢？
當大哥的，就得能扛事兒！
「死了多少人吶？」西太后問。
來了。常德勝後背的肌肉瞬間繃緊。
「回老佛爺，」他聲音沉下去，但字字清晰，「陣斬逆酋坤甸蘇丹及其死黨，四百餘人。潰散附庸，傷者無算。總計斃傷，約有兩千之數。」
實際上死的人早過五千了，沒準都有八千。不過老袁沒讓他報那麼多，那樣的話，威脅意味太濃了，驚嚇了太后老佛爺就不好了，再說了，死的可不都是給蘇丹當兵的。 。 。…
屏風後沒動靜。
常德勝趕緊補上和袁世凱商量好的說詞：「此戰只為解救我被擄僑民數千。刀兵一起，非死即生……卑職每思及此，心中實有不忍。然逆酋傷我子民，若朝廷不出手，則天威何存？僑心何依？」殿裡只有窗外隱約傳來的工地聲響。
過了好幾息，慈禧的聲音才又響起，依舊平平的：「你們北洋，去了幾個人？」
「回老佛爺，北洋奉旨辦事，豈敢輕忽？卑職等五人，乃是中堂派去的耳目，專司聯絡。謀劃，以正視聽。」常德勝語速穩了下來，「真正在前方效命的，是婆羅洲數萬心向朝廷的忠義華民。是他們聽聞王師將至，笙食壺漿，持械景從。」
這話，西太后當然是不信的。
如果真是他們五人帶著數萬「持械景從」的義民，荷蘭人早就發兵屠戮了，怎麼可能只是透過公使向總理衙門抗議？荷蘭人能那麼好說話？
荷蘭人之所以不屠，那就是屠不動。 。。。…
他們為什麼屠不動？就靠五個北洋留學生？怎麼可能？一準是北洋揹著朝廷，勾結上了德意志帝國！慈禧那邊兒，又是一陣沉默。
不知過了多久，慈禧忽然轉了話題，語氣聽著像拉家常：「婆羅洲那幫買賣人……挺趁錢啊？常德勝心裡那根弦繃到了極致。他知道，自己現在還沒有「說錯話」的空間。他的「振字營」可還沒開張呢！必須得小心應付。
「回皇太后，南洋華商，漂泊海外，謀生不易。此番能踴躍報效，實是感念皇太后與皇上的天恩浩蕩，深感朝廷乃其後盾。」
「他們給北洋捐了多少？」慈禧問得直接。
常德勝深吸一口氣：「北洋奉旨辦事，護的是大清僑民，揚的是朝廷天威。僑商們所獻二十萬鷹洋，皆是孝敬皇太后的一片孝心。至於北洋」
他頓了頓，聲音裡帶上一種「掏心窩子」的實在勁兒：
「僑商們與北洋商議的，是合辦些實業一一開礦。修路。興銀行。這些產業有了利潤，自然能抽稅納餉分紅，充盈國庫，壯大軍威。此乃「授人以漁』之道，最終涓滴所流，皆是為鞏固我大清海疆，報效朝廷，報效皇太后您的天恩。」
這番話當然都是袁世凱和徐世昌一起教的，讓常德勝背熟了的，滴水不漏。
他說完了，屏風後頭久久沒有聲音。
久到常德勝跪著的膝蓋都有點兒發麻了。 。 。
終於，慈禧的聲音打破了沉寂，依舊聽不出波瀾：
「嗯。你今兒……別急著走。」
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