「《天津專條》不是說咱和日本人都不能進朝鮮軍隊當教習嗎？只有洋人可以，」常德勝往前湊了湊，「恰好小弟在德國有不少朋友，。讓他們以「洋教習』的名義進朝鮮的新建親軍，總沒人能挑理吧？」袁世凱放下筷子，眯起眼睛：「你是說……讓德國人替咱練兵？」
「對！」常德勝道，「朝鮮要練新軍，咱們幫他們請幾個德國教習，天經地義。德國人收了咱的錢，自然聽咱的話。另外，咱們的教習不能進去，可咱們的通事可以進去啊！德國教習的命令，還不是得透過咱們的通事傳達？到時候新的朝鮮親軍練出來了，他們聽誰的？還不是聽咱的！」
袁世凱沒接話，拿起塊西瓜咬了一口，嚼了半天，才慢慢開口：「用德國人……倒是個路子。可這事兒我得跟閔妃好好通個氣，別讓朝鮮人覺得咱在架空他們。」
「這就有勞慰亭大哥了。」常德勝點點頭，心裡補了一句：也不知道是通上邊還是通下邊。袁世凱一揮手：「包我身上。」
常德勝又道，「還有一樁。事。。。。元山港的防務，得加強啊！」
袁世凱眉頭一皺：「元山？那地方偏得很，加強它做什麼？」
「慰亭大哥，您想想，日本人現在最怕什麼？」常德勝壓低聲音，「最怕俄國人借大津事件生事，強佔元山。元山離海參崴很近，但卻是個不凍港，水又深，海又大，建設一下就能當艦隊母港。俄國人要是在那兒紮下一顆釘子，整個日本海就都在俄國太平洋艦隊的威脅之下了。日本人現在嚇得覺都睡不好，就怕俄國人動手。」
他頓了頓，手指在桌上畫了個圈：「咱要是這時候加強元山的防務，對外就說是「防俄』，日本人不但不會攔著，還得感謝咱替他們擋槍呢，說不定還會幫咱們一把。」
常德勝嘿嘿一笑，壓低聲音：「元山的防務加強了，可以擋俄國人，也可以擋日本人。。。 。 。關鍵時刻，還能用元山，引俄國人入朝鮮的戰局！」
袁世凱望著常德勝，愣了好一會兒，才喃喃道：「用元」。。 。…。引俄國入局？你可真敢想啊！」常德勝冷冷一笑：「這叫以夷制夷！」
東京，參謀本部。
作戰室內，昏黃的燈光下，桌上攤著朝鮮東海岸的海圖，元山那一帶，用紅筆圈了又圈，都快紅透了現任的參謀次長川上操六坐在桌前，一隻手撐著額頭，另一隻手的食指在元山的位置上反覆叩著，一下，又一下，悶悶的，一聽就知道他沒招了。
前任參謀次長小川川又次站在窗邊，揹著手，望著窗外夜色裡模模糊糊的皇宮輪廓，一臉的鬱悶。桌上那兩杯茶，早涼得沒一點兒熱氣了。
「俄國人的「弗拉基米爾；莫諾馬赫』號裝甲巡洋艦，前天在元山加了煤。」川上終於開了口，聲音聽上去有點沙啞，「駐元山領事發回的電報。加完煤沒走，說是「機器檢修』，在港裡停了四十八個鐘頭了。」
小川沒回頭：「四十八個鐘頭，夠把航道水深測一遍了。」
「何止水深。」川上苦笑一聲，「元山的潮汐。錨地容量。岸防薄弱點……夠他們畫一整張詳細的戰術地圖了。」
小川轉過身，走回桌前，目光落在海圖上：「海參崴十一月開始結冰，四月才能完全化凍。而元山是整個日本海沿岸距離海參崴最近的不凍深水港。俄國人一旦在元山站穩腳跟，太平洋艦隊就有了全年可用的前進基地。到那時候。。」
「到那時候，」川上接過話頭，聲音沉了下去，「皇國對朝鮮的所有謀劃，全得泡湯。」
他抬起頭，看著小川：「咱們不可能在俄國人控制元山的情況下，再跑去和大清爭朝鮮。那隻會讓俄國人趁虛而入，漁翁得利。」
小川沒接話，作為激進的「徵清論者」，雖然很不甘心，但他知道川上說的是對的。
日本要崛起，就得拿下朝鮮。拿下朝鮮，就得挑戰大清在朝鮮的宗主權。可要是俄國人在朝鮮元山駐了軍，擺了太平洋艦隊，日本還怎麼征討清國？
辛辛苦苦和清國拚個兩敗俱傷，然後讓俄國佔便宜？
「那就先下手為強。」小川冷冷道，「搶在俄國人前頭，在元山駐軍。」
「恐怕不行啊！」川上反問，「大津事件還沒有過去。俄國人目前在日本附近有三艘裝甲巡洋艦兩艘防護巡洋艦。 。。其中噸位最大的帕米亞特；阿佐夫號標準排水量六千噸，最大航速17節，擁有2門8英寸主炮和13門6英寸主炮。這時候往元山派兵，就等於在向俄羅斯帝國發出挑佔戰 。 」
他頓了頓，聲音壓得更低：「海軍那幫廢物打不過俄羅斯人的太平洋艦隊的！」
小川川沉默了。
這個問題，不需要回答。
算上尼古拉皇太子的座艦帕米亞特；阿佐夫號，俄羅斯太平洋艦隊現在擁有三條標準排水量超過四千噸的裝甲巡洋艦和一艘標排超過五千噸的防護巡洋艦。
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