俄人已經不打算進一步升級了，要不然不會允許清軍將三門大炮拉進清租界。
大石又問：「有沒有隨行計程車兵？」
橋口猶豫了一下：「有……有兩百人左右。」
「又是兩百。」大石轉向希爾，聲音裡帶著一絲苦澀，「希爾閣下，駐朝鮮的清軍，恐怕已經超過八百人了。」
希爾的眉頭皺得更緊了。
八百人。雖然不是個大數目，但這意味著清國已經開始明目張膽地違反《天津專條》了。如果現在不加以阻止，一旦讓清國嚐到了違約的甜。頭。 。 。。。他們就會一而再，再而三的違約！他正想著，遠處傳來一陣「嘿咻。嘿咻」的勞動號子聲。
他抬頭一看，一隊清軍正拉著三門大炮，從碼頭方向沿著土路走了過來。領頭的是一個穿著四品官袍的年輕男子，旁邊跟著一個穿著淮軍軍官服色的中年人，兩人邊走邊說著什麼。
橋口指著那個年輕男子說：「那就是常德勝常大人。旁邊那位，是淮軍炮隊的隊官，叫田中玉，剛從清國國內調來的，聽說和常大人是老同學。」
大石眯起眼睛看了幾秒，然後對橋口說：「橋口君，馬上去通知常德勝，就說我和英國駐漢城總領事來了，希望馬上和他見面，討論清軍駐紮問題和對俄談判問題。」
橋口鞠了一躬，轉身就跑。
希爾看著橋口的背影，壓低聲音對大石說：「等會兒見了那個姓常的，你主要負責談對俄談判的問題。清軍駐紮朝鮮的問題，由我來提。」
大石點了點頭：「非常感謝，希爾大人。」
清租界，電報局二樓。
會議室不大，一張方桌，幾把椅子，牆上掛著一張朝鮮東海岸的地圖。桌上擺著幾杯剛沏好的茶，熱氣嫋嫋地升了起來。
常德勝坐在主位上，段祺瑞坐在他旁邊。對面坐著希爾和大石，橋口坐在下首，低著頭，大氣都不敢出希爾端起茶杯，喝了一口，然後看著常德勝，開口說起了流利的漢語：
「常會辦，我方才進入元山的時候，留意到駐紮在此地的清軍，似乎已經超過了六百人。這恐怕違反了《天津專條》的規定。。 。是一個明顯的違約行為。」
他說話的語氣還是很紳士的，但那種居高臨下的味兒，是怎麼也藏不住的。
常德勝點了點頭，臉上露出誠懇地笑容：「您說得對，我們的確違反了《天津專條》。」
希爾愣了一下。
他沒想到常德勝承認得這麼痛快。
大石也愣了一下，然後馬上抓住這個機會，往前探了探身子：「常大人！既然您也承認這是違約行為，那麼我希望貴國能夠遵守條約，在元山事態平息之後，立即撤出所有違約駐紮的人員！」
常德勝看了他一眼，沒接他的話，而是轉頭對希爾說：「總領事閣下，我需要一份書面的抗議。」希爾以為自己聽錯了：「什麼？」
「書面的抗議。」常德勝重複了一遍，然後給段祺瑞打了個眼色，「芝泉，拿紙來。」
段祺瑞二話不說，起身走到櫃子前，拿出一疊公文紙，整整齊齊地放在了希爾和大石面前。常德勝笑著對兩人說：「寫吧。我方有什麼違約的地方，你們寫下來。至少得是個正式的照會吧？不然我怎麼往上報告，總不能空口白話吧？」
希爾和大石對視了一眼。
這話……好像也有點道理。
但希爾總覺得哪兒不對。他沉吟了一下：「常會辦，現在俄人還沒有撤退，這個時候發照會，是不是太早了？」
「不早不早，俄人所求著，無非就是銀子和麵子，撤兵是早晚的事兒。」常德勝擺了擺手，「可我這邊兒要撤卻沒有那麼容易；。。。。如果您二位給我個書面照會，我讓人拿回去給李中堂一看。中堂自然會下令叫我們回國。」
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