西曆1891年7月20日，午後。元山清租界，電報局二樓。
常德勝那個「ney」說出口之後，會議室裡安靜了大概有五六秒鐘。
希爾沒說話。
他坐在椅子上，手杖立在兩腿之間，兩隻手搭在手杖頭上，看著常德勝。一張臉皮，一會兒白，一會兒紅，一會兒青，就跟開了染坊似的。
他當了二十年外交官。大部分時間都在大清，在漢城也待了好幾年。他見過各種各樣的清國官員，怕事的。貪財的。昏庸的。頑固的。見了洋人腿肚子就打哆嗦的。
他自認為了解清國人，瞭解清國的官場，瞭解清國人的思維方式。自認為可以拿捏任何一種型別的大清官員，哪怕是李鴻章那樣的人物，他也能捏住他的軟肋。
但現在，他忽然發現了一個他這個「中國通」完全不瞭解的清朝官員。
就是這個常德勝！
從常德勝主動要求寫抗議照會那一刻起，這個年輕的清國官員就在佈局。從抗議照會到邀請照會，又到現在伸手要錢，每一步都是算好的。希爾一直以來，都是他把清國的官員耍得團團轉的，現在卻被一個二十多歲的四品道牽著鼻子走了一整圈。
而更讓希爾難以接受的是，這個常德勝是在用還是他們洋人的最拿手的玩弄條約的法子給他設套，引著他一步步跳進坑裡，還讓他親手把證據（照會）交給對方。
搞得他連抗議都沒去抗了！
希爾沉默了很久，終於開口了。聲音還算平靜，但那種「居高臨下」的味道，已經沒了大半：「常會辦，我們已經給了你邀請照會，已經承認了清軍在元山的合法地位。這還不夠嗎？」這話翻譯過來就是：你個臭要飯的，我已經給了你法理上的合法性，你居然還要錢？
常德勝聽了，沒急著回答。他拍了拍自己那個寶貝皮包，笑吟吟地說：
「總領事閣下，您說得對。有了這份邀請照會，我現在可以合法地駐防清租界了。」
他頓了頓，看著希爾的眼睛：
「這對我來說。 。 。 。。已經夠了！」
希爾一愣：「什麼？」
「我說，這對我來說，已經夠了。」常德勝重複了一遍，往椅背上一靠，「我現在可以合法地守在清租界裡。俄人佔的是日租界，不是清租界。我的清租界有戰壕。有鐵絲網。有12公分大炮。 。 。。。俄人是不會傻到來打我的。」
他笑了笑，攤開雙手：
「就算有人把官司打到皇上。太后那裡，我也不怕！我手底下就幾百人，皇上。太后還能指望我用幾百人擊退俄國太平洋艦隊？」
希爾臉都黑了。
大石則是眼前一黑。
他們終於聽懂了常德勝的潛詞。
他可以坐視日租界被佔。而他守住清租界，就是對大清朝廷。對北洋李鴻章的最好交代。幾百清兵，在俄軍壓境的情況下，守住清租界，還突破了《天津專條》的制約，可以合法駐兵朝鮮了。這功勞，足夠他升官發財了。
至於日租界？那是英日的事。跟他一個清國官員，有什麼關係？
希爾的手指攥緊了手杖。
他忽然意識到自己被這個清國四品官耍得有多慘！
他和石正巳親手寫的那兩份抗議照會，不僅給了常德勝「走的底氣」，還給了他「在俄兵佔領日租界的情況下，依舊能在大清朝廷和北洋那裡立一大功的把握」。
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