光緒十七年，六月十七。天津。
直隸總督衙門的花廳裡，李鴻章坐在太師椅上，手裡頭捏著塊手巾，時不時揩一把光禿禿的大腦門上的汗珠子。
他對面坐的是日本駐大清公使大鳥圭介，穿一身黑西服，捂得嚴嚴實實，汗珠子順著腮幫子往下淌，領口都溼了一圈。這日本人幹事就這樣，越是熱得受不了，越要把領口扣緊，好像松一顆釦子就丟了國格似的。
他面前攤著一疊白紙，手裡握著支毛筆，蘸了墨，一筆一劃寫得飛快。
英國駐天津領事賈禮士坐在側首，翹著二郎腿，手裡端著杯涼茶。裡頭擱了冰塊，是物理意義上的涼茶。冰是從總督府冰窖裡取的，去年冬天凍上的。他有一口沒一口地喝著，臉上掛著英國紳士老爺標誌性的假笑：看著熱情，實際上特虛偽。
在場作陪的還有李鴻章的女婿張佩倫和洋務幕僚羅豐祿。
羅豐祿坐在賈禮士旁邊，時不時湊過去聽賈禮士用英語嘟囔兩句，然後轉述給李鴻章聽。
這是個「筆談會」。大鳥的漢話一般，李鴻章又懶得聽他那口磕磕巴巴的官話，索性就寫字兒吧。大鳥的漢學還行，能寫一手漂亮的漢字。李鴻章口述，張佩倫代筆回他。一來一回，跟打桌球似的。大鳥寫完一張，雙手遞過去。張佩倫起身接了，低頭掃了一眼，眉頭就是微微一皺。
李鴻章瞧見了：「怎麼著？」
張佩倫把紙轉了個方向遞過去，壓低了聲：「中堂，大鳥公使說……日本國內閣有意跟咱大清聯手，一塊兒對付俄國人。」
李鴻章放下手巾，呆了兩秒。
他接過紙來，翻來覆去看了兩遍。大鳥寫的字不多，意思很清楚：日本希望與大清聯手，共同抵禦俄國在遠東的擴張。作為交換，日方願承認大清在朝鮮的特權地位……
李鴻章把紙擱下了，目光緩緩轉向賈禮士。
賈禮士明白那眼神的意思，把茶杯放下，朝羅豐祿點了點頭，嘴裡劈里啪啦說了一串英語。羅豐祿側耳聽完，轉向李鴻章：「領事大人說，英國樂見日清兩國化解誤會，共同維護遠東之繁榮穩定。」李鴻章撚著鬍鬚，臉上不動聲色，心裡頭卻打起了鼓。
英國樂見？
他心裡冷笑了一聲。英國怎麼可能樂見清日聯手？清日要是抱了團，你們兩個黃種人在遠東擰成一股繩，英國還怎麼分而治之？協定關稅呢？治外法權呢？片面最惠國待遇呢？還要不要了？
李鴻章看著賈禮士那張笑眯眯的臉，心裡就琢磨開了：要麼是英國另有圖謀，想拿清日聯手當籌碼去壓俄國；要麼是日本自己要詐俄國人，讓英國領事來陪襯一一英國未必真支援，只是懶得說破。還有一種可能，賈禮士壓根兒沒接到倫敦的明確指示，在這兒自己發揮呢。
但這話沒法當著賈禮士的面問。
張佩倫這時候已經提起毛筆，蘸了墨，等李鴻章發話。見老岳父一言不發，他小聲提了一句：「中堂，不如先讓日人表個誠意？」
李鴻章手指敲了兩下桌面：「你是說……《天津專條》？」
張佩倫點頭：「能爭一點是一點。既然日本主動提聯手，咱不趁機要點價，那不成傻子了？興許還能讓英國人也出點血。」
李鴻章點點頭。
這事有門兒。光緒十一年咱們吃了虧，規定兩國同時從朝鮮撤兵，誰也不許在朝鮮駐軍。那會兒大清吃了虧，但也沒辦法，剛剛和法國打完，不得喘口氣兒？可眼下俄國人南下，日本比大清更急。風水輪流轉，今年到我家。
「告訴他們，」李鴻章開口了，「可以先談談修訂《天津專條》的事兒，日方應當明確承認大清對朝鮮的宗主權。」
張佩倫筆走龍蛇，三兩句寫好，遞給大鳥圭介。
大鳥接過去看了，臉上沒多大表情，他把紙翻過來，低頭寫了幾行字，又遞回來。
張佩倫接過來一看，頓了頓。
他遞到李鴻章面前，壓低了嗓門兒：「中堂，日本人的提議是：可以修訂《天津專條》，大清可在朝鮮駐兵三千，用於保朝抗俄。日本只要求在朝鮮保留四百人的使館衛隊。」
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