西曆1891年7月20日，傍晚。北京，東交民巷，總稅務司赫德爵士的那座中式府邸之內。赫德坐在書房裡，面前攤著一份報告。
他的書房裡亮著在北京城內相當稀有的高科技照明系統一一電燈泡，亮堂堂的燈光，把紙上的字照得清清楚楚。這玩意兒可厲害了，擱整個北京城，能用上的不超過五家，其中一家就是頤和園，一家紫禁城，一家醇王府，還一家是慶王府。赫德有時候覺得自己挺奢侈的，但轉念一想，反正電費走的是海關行政經費，又不是他自個兒掏腰包。大清的便宜，不佔白不佔。
這份報告是天津稅務司德璀琳派人送來的，厚厚一疊，封面寫著「南洋銀行暨灤州煤鐵聯營廠事」。赫德端起咖啡杯，喝了一口，眉頭微微皺起。
報告裡提到的兩件事兒，都讓他渾身不舒服。
第一件，李鴻章的北洋集團，最近和一家叫「南洋銀行」的走得特別近。這家銀行才開業沒多久，但資本龐大得嚇人！
它背後的金主是南洋那群華人富豪，他們手裡攥著橡膠。錫礦。椰子油。白糖這些大宗商品。德璀琳在報告裡估算了一下，這群人手裡的資本，可能比滙豐銀行。怡和洋行這樣的英資財團還要龐大得多！如果他們只是在南洋賺錢，赫德倒也不在意。可現在他們和北洋勾搭上了，開始投資北洋的實業，還給北洋的軍購。軍工。鐵路這些大專案提供了大筆融資。
赫德心裡罵了一句：這幫南洋華人，賺了錢不去投資日不落帝國，跑來投大清？腦袋一定被門夾壞了！放著大英帝國的國債不買，跑來給李鴻章送錢，這不是腦子進水是什麼？
第二件，就是那個總投資號稱一千萬兩的灤州煤鐵聯營廠了。
一千萬兩！差不多二百萬英鎊。在英國，這也不是一筆小數目了。
德璀琳的報告寫得詳細：南洋財團已經完成了對灤州專案的第一期增資，投了二百五十萬兩現銀，佔股五成，還計劃讓南洋銀行為灤州專案授信五百萬兩。這灤州廠投資規模之大，遠遠超過了得到大清朝廷全力投入的漢陽鐵廠。
赫德看到這裡，眉頭皺得更緊了。
他接著往下看。德璀琳在報告裡說，灤州的煤鐵資源豐富，距離近，交通便利，有現成的運河和鐵路，離海口也近，進口裝置可以很方便地運入。只要專案在投資運營上不犯什麼大錯誤，應該可以很快投產。而灤州廠的總辦盛宣懷，會辦唐廷樞。張振聲，可都是經驗豐富的實業家，遠非張之洞這個外行官僚可比！指望他們在經營上犯大錯，那真是想多了。
德璀琳還附了一個成本評估：灤州廠的生鐵成本，很可能低到十二到十六兩一噸，比進口生鐵的到岸價低超過六成。
所以說啊，這就是一個盈利前景良好的專案！
而盈利良好，意味著它可以自行壯大，也更容易吸納商本。
德璀琳在報告末尾提醒了一句：大清在光緒十六年進口了大約十三萬噸鋼鐵。如果灤州廠發展順利，這個數字可能會在十年內清零。
赫德放下報告，端起咖啡杯，又喝了一口。
他低聲自語道：
「當今世界上，還沒有一個能煉出十三萬噸鋼鐵的國家的海關，是掌握在外國人手裡的。」他頓了頓，又補了一句：
「也沒有一個能煉出十三萬噸鋼鐵的國家，還能接受協定關稅和片面最惠國，還有治外法權的……」他把咖啡杯放下，目光死死盯著報告上的「十三萬噸」。
他心裡盤算開了：十三萬噸。如果這十三萬噸鋼鐵全由大清自己煉出來，那大清還需要借洋債嗎？還需要拿海關稅收作抵押嗎？還需要他赫德坐在這個位子上嗎？
肯定不需要了。
他們完全可以和美國一樣，收他個百分之四十九點五的關稅！
到那時候，他赫德個多餘的人。。。……
就在這時，門外傳來秘書的聲音：
「爵士，華爾身爵士到了。」
赫德抬起頭：「快，快請。」
話音剛落，英國駐北京公使華爾身已經腳步匆匆地走了進來。他穿著一身深色西裝，額頭上全是汗，手裡攥著一塊手絹，進門的時候還在擦。看那模樣，像是剛從蒸籠裡跑出來似的。
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