光緒十八年五月，西曆1892年6月。距離甲午戰爭開始，還有兩年。
天津直隸總督衙門花廳之內，李鴻章坐在紫檀木的太師椅上，手裡捧著一份《申報》。他看得很慢，目光在那篇題為《二十五萬八旗勁旅與朝鮮之防》的文章上來來回回掃了好幾遍，嘴角總是掛著一絲說不清是苦笑還是冷笑的笑容。
他的鐵三角都在：張佩倫搖著紙扇靠在椅背上，一副悠然自得的模樣；周馥捧著茶碗，目光卻一直落在李鴻章的臉上；盛宣懷坐在靠窗的位子上，手裡也捏著一份一模一樣的《申報》，不過他已經看完了，正等著李鴻章開口。
花廳裡安靜了好一會兒，忽然，李鴻章笑出了聲。
張佩倫搖著紙扇子發問：「中堂何故發笑？」
李鴻章放下報紙，嘆了口氣：「《申報》的主筆也不知道收了常振邦多少銀子，居然登出這樣的荒唐文章。」
盛宣懷搖搖頭：「恐怕不是多少銀子的問題，黃式權那個人中堂您是知道的，謹小慎微，一輩子不敢得罪人。他敢登這樣的文章，怕不是有什麼把柄叫常振邦的人給拿住了？」
周馥放下茶碗，皺著眉頭說：「中堂，常振邦這次是不是有點過了？還二十五萬八旗勁旅……說笑話呢！」
李鴻章冷冷一哼：「這一次過了的，可不只是常振邦！」
這話的意味深長，鐵三角互相看了一眼，都沒敢接話。
就在這時，門外傳來了戈什哈的聲音：「稟中堂，段香巖求見。」
李鴻章放下報紙，哼了一聲：「常振邦的說客這就到了，叫他進來吧。」
門簾一掀，段芝貴穿著一身淮軍號褂，拎著一個黑色的公文包（這是他在日本買的，款式還挺新，在天津這地界上可不多見）風塵僕僕地走了進來。他一進門，先給李鴻章行了個打千禮，恭恭敬敬地：「卑職段芝貴，給中堂請安。」
李鴻章擺擺手，笑著說：「香巖，起來吧，常振邦給了你個什麼差遣？」
段芝貴一聽這話，臉立刻垮下來了，哭喪著說：「中堂，您可別提了！常振邦那小子忒不仗義，給了卑職一個什麼鎮南浦軍校參謀教員組副組長的差遣。」
張佩倫搖著扇子插嘴：「副組長聽著怪小的，你和他不是武備學堂的同窗好友嗎？他怎麼不重用你啊？」
「誰說不是呢？」段芝貴一臉委屈，「卑職好歹也是留過日的，他就給了個副組長，還是副的！」
李鴻章笑了笑：「那你都替他參謀了些什麼？」
段芝貴撓了撓頭：「學生能參謀什麼？學生都沒學過參謀作業。現在除了幫他跑跑腿，蒐集一下日本國的情報，就是跟他學德意志的參謀作業。」
「那你這回是替他跑腿來了？」李鴻章問。
段芝貴嘿嘿一笑：「真是什麼都瞞不過中堂您老人家啊。」
說著，他打開了那個黑色的公文包，從裡面抽出一本薄薄的冊子，雙手遞到李鴻章面前：「中堂，這是學生寫的《日本國情軍情紀要》，請您過目。」
李鴻章接過來一看，封面上面寫著《日本國情軍情紀要》，署名段芝貴。他當時就笑了：「是你小子寫的，那我不看了，我看不了那麼多錯別字的。幼樵，你給讀讀吧。」
張佩倫接過紀要，翻開第一頁，目光掃了幾行，臉上的表情就變了。他抬起頭看了段芝貴一眼，又低下頭開始逐字逐句地讀了起來。
段芝貴的這份紀要，是按照參謀報告的格式寫的，條理非常清晰，第一章說了日本陸軍編制；第二章寫了兵員素質與教育；第三章是裝備。後勤與軍費；第四章講了動員能力；第五章，海軍實力分析。
最後則是結論與建議。大概的意思就是今明兩年尚有勝算，後年則海上優勢盡失。建議採取保守和拖延戰術，以大同江為天塹，以鎮南浦。平壤為依託，以消耗日軍國力為宗旨。若朝廷決意開戰，須在今明兩年之內動手。若拖至後年，則優勢在敵！
花廳當中只剩下了張佩倫讀報告的聲音，他讀得非常認真。
而李鴻章。周馥。盛宣懷他們仨也聽得仔細，越聽眉頭皺得越緊。
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