1893年2月15日，天津。
常德勝跟著羅豐祿走進李鴻章的簽押房的時候，心裡那叫一個舒坦啊。
因為是跟著提爾皮茨這個洋大人進來的，門敬免了，跟敬免了，茶敬免了，連封賞也免了。
這一下子就省了上百兩銀子，至少上百兩啊！差不多都夠給教導團一個排計程車兵發一個月的餉了。他正覺得賺到了的時候，人已經跟著到了簽押房門口。羅豐祿推開門，側身讓了一步：「中堂，常大人和提總查到了。」
常德勝整整衣冠，拎著禮盒笑盈盈走了進去。
李鴻章正坐在書案後頭看公文，看見他進來，放下手裡的毛筆，摘下老花眼鏡，還抬起手，笑眯眯地招呼了一下：「進來坐吧。」
「給中堂拜年了。」常德勝把禮盒往桌上一擺，「一點心意，請中堂笑納。」
裡面就是羅靜柔置辦的那臺布倫瑞克計算機，外加兩千兩南洋銀行的大額銀票。
給李鴻章的那些下人們的各種「敬」可以免了，但是給李鴻章本人的年敬，常德勝可不敢不給……
只是他心裡有點不甘心啊！和你這樣的蟲豸一起，還怎麼搞好北洋？
李鴻章笑著擺擺手：「客氣了，客氣了。」
他看了眼跟在常德勝身後的提爾皮茨。這位德國海軍上校正穿著筆挺的制服，見李鴻章看他，便微微欠了欠身，用帶著濃重口音的漢語說：「祝中堂新年快樂。」
發音不太標準，但誠意十足。
李鴻章笑著一嘆：「快樂什麼？煩都煩死了。」
常德勝接過話頭：「中堂，提總查有個能替您解憂的法子。」
「什麼法子？」
提爾皮茨從隨身攜帶的公文包裡掏出一個信封，雙手遞給了李鴻章。信封挺厚的，李鴻章接過來掂了掂——不是銀票，手感不對。
他拆開信封，抽出裡面的東西。
是一張圖紙。
一張戰列艦的草圖。
李鴻章拿出老花眼鏡戴上，湊近了看。哎喲，看著挺厲害啊！這船炮塔多！普通的兵艦炮塔都是兩個或者一個，這條船有三個，艦艏有兩個，還是一高一矮的！
他心裡盤算了一下：這船，一定不便宜吧？
他抬起頭，看著提爾皮茨和常德勝。
常德勝微微一笑，開始化身戰列艦推銷員：「中堂，這是德國造船專家設計的『常遠級』後續艦，標準排水量一萬四千噸的戰列艦，擁有三座雙聯裝二十四公分速射炮塔。」
他指著圖紙上的炮塔位置：「您可別嫌二十四公分的炮小，那可是速射的！另外還有十八門十五公分的副炮，也都是速射的。這要打起齊射，那就是六門二十四公分加九門十五公分的速射炮一起打，真真的彈如雨下，絕對可以以一敵二，打兩條日本人的一萬二千噸！」
李鴻章抬眼看著常德勝：「振邦，說點實在的，這船，德國人打算賣我們多少銀子？」
「索價七百五十萬兩。」
「多少？」
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