常德勝心裡說：第三年就是一八九五年，你大概就被革去直隸總督。北洋大臣的職務了——還操那心？
但他嘴上說的是：「第三年，關東大鐵路的山海關——大連。旅順段就通車了。到時候，鐵路公司的股票就是香餑餑，大連商埠的土地一定搶手得很。還怕籌不到銀子？」
他頓了頓，又說：「其實賣關東鐵路總公司的股票只是最後一招，多半到不了那個地步。」
「你還有別的辦法？」
「卑職以為，」常德勝壓低了聲音，「我北洋與日本的戰爭，大機率會在西曆的1894年爆發。到了西曆1895年，大概也就分出勝負了。如果咱北洋贏了，朝廷還會不給咱們這幾百萬兩銀子嗎？」
李鴻章的眉頭皺得更緊了：「那打輸了怎麼辦呢？」
常德勝道：「打輸了，中堂還需要為那幾百萬兩的尾款操心嗎？」
李鴻章愣了下，臉色馬上沉了下來：「你就那麼肯定日本人會在明年對咱北洋開戰？」
「不是明年，那就是四年後的一八九七年。」常德勝說，「中堂，咱們還是先做明年開打的打算吧。」
他扭頭看了一眼提爾皮茨，用德語說：「上校先生，中堂想知道您的作戰計劃。」
提爾皮茨點點頭，也用德語開始介紹，常德勝則充當翻譯。
「中堂，卑職分析了北洋水師和日本海軍在後年也就是甲午年的實力對比後，制定了一個保船加破交的作戰方案。」
李鴻章聽到「保船」時贊同地點了點頭，聽到「破交」時，眉頭就是一緊：「什麼叫破交？」
「所謂破交，」常德勝解釋道，「就是派出常遠號鐵甲艦離開旅順口去破襲日本的海上交通線，打日本人的商船。」
李鴻章馬上就搖頭了：「不行，不行，常遠號可是我北洋花費巨資所購，如果因為出海浪戰被擊沉可如何是好？只要這條船在，日本就不敢輕舉妄動了。」
這時提爾皮茨開口了，用的是結結巴巴的漢語：「中堂大人，您擔心常遠號出海會被擊沉，但根據我對日本海軍情況的分析，日本海軍中能夠威脅到常遠號的只有白山號一艘。」
常德勝趕緊接過來分析：「這白山號是一艘排水量一萬噸的鐵甲艦，航速與常遠號持平。雖然常遠號打不過它，但常遠號還是可以憑藉自身的航速脫離交戰。」
「而只要常遠號出現在日本的海上生命線附近，白山號就不得不去追逐常遠號。雖然它追不上，但只要它在追，北洋水師的其他艦艇就安全多了。如果常遠號不出海，白山號就會留在日本艦隊主力當中參與對旅順口的圍攻。而常遠號出海，就是把敵人最強的棋子從棋盤上引走。」
李鴻章越聽越沉默，手指在書案上輕輕敲打著。
常德勝這個時候忽然開口道：「中堂，卑職還有一句話，也不知道當講不當講。」
李鴻章抬眼看著他：「哪來這麼多廢話，快說。」
「中堂，常遠號出海太冒險，我也同意。但如果常遠號不出海，等白山號堵在旅順大門口的時候，等日本陸軍在朝鮮半島上長驅直入的時候，朝廷裡的那些人——紫禁城裡的皇上。頤和園裡的太后，還有朝堂上的清流。八旗，他們會怎麼說？怎麼想？會怎麼逼您老人家？
皇上會下旨讓您出戰，清流會彈劾汝畏敵避戰，就連太后，她恐怕也會嫌棄咱北洋花錢太多。辦事不力，掃了她過60大壽的好興致。到時候您要不讓北洋水師出戰，那就是眾矢之的；若是讓北洋水師出戰，又會被日本海軍主力堵在旅順口外的海面上。……」
他這話說的有點誅心了……敵在紫禁城，敵在頤和園啊！
常德勝看著李鴻章：「中堂，您選哪個？」
李鴻章沒有回答，只是臉色陰沉。
常德勝繼續說：「可常遠號如果在開戰後主動出海，就能把白山號引走。白山號一走，咱們在旅順口港裡待著的整個艦隊就有了活路。」
書房裡安靜了好一會兒。
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