張佩倫看著他，等他繼續說下去。
「幼樵先生，南洋方面的意思很明確……要給關東鐵路總公司的專案，上一道保險。只要能上道保險，借銀子的事兒好說。」
「什麼保險？」
常德勝往前湊了湊，壓低了聲音：「如果和日本這一仗，北洋打贏了，萬事大吉，大家都好。但如果打敗了——而且說實話，打敗的可能性很大——而李中堂那邊，不管是兵敗下臺，還是年老退休，北洋這攤子，總得有人接。」
張佩倫的目光微微一凝：「誰？」
「你。」
會客廳裡安靜了下來。
張佩倫愣了好一會兒，才開口：「振邦，你知不知道你在說什麼？」
「我知道。」常德勝說，「我在說……我們！武備學堂的同學，和南洋的富豪們，決定支援你當下一個北洋掌門人。」
張佩連連搖頭：「荒唐！荒唐！這絕無可能！」
「怎麼就不可能？」
「朝廷不會讓我起復的。」張佩倫說，「我是革職留用的人，馬尾之敗的帳還掛在那兒呢。李中堂也不會。……他要避嫌。讓自己的女婿接班，這是大忌。你讓中堂怎麼開口？『皇上，我推薦我女婿』。……這不是找罵嗎？」
常德勝笑了。
「幼樵兄，你說得對。如果靠朝廷開恩。靠李中堂舉薦，你確實起復無望。」
他頓了頓：「但如果你有兵呢？」
張佩倫愣住了：「有兵？」
「對。」常德勝說，「自打洪楊之亂以來，靠著手裡有兵當上督撫的漢臣還少嗎？如今兩江的劉大帥，當過雲貴總督的劉武慎，曾文正公的弟弟曾九帥，還有當過閩浙。甘陝。兩江總督的左文襄……哪個不是手裡有兵才當上督撫的？」
張佩倫的手指在桌面上輕輕敲擊著，沒有打斷他。
常德勝繼續說：「只要您手裡有一支聽話的。能打的。能鎮住關東鐵路沿線場面的兵……朝廷就要求著你復出。到時候，不是你求皇上給你官做，是皇上。太后，來求著你當東北的張大帥！」
張佩倫的眼神閃了一下。
常德勝又說：「甚至馬尾之敗的那筆舊帳……到時候也可以拿出來好好翻一翻。是誰說『彼若不動，我亦不發』的？是誰說違者『雖勝亦斬』的？這筆帳，總不能全算在你一個人頭上吧？」
張佩倫的手指停住了。
馬尾之戰。
那是他心裡最深的一根刺。
當年他被派去福建會辦海疆事務，到了馬尾，一看形勢就知道不妙——法國軍艦已經堵在馬江裡頭了，必須先下手為強。他上書朝廷請求先發制人，可朝廷的回電是「彼若不動，我亦不發」，還加了句「違者雖勝亦斬」。結果呢？法國人先動了。福建水師全軍覆沒。他張佩倫背了所有的鍋，被革職流放。……
這個汙點……是要跟著他上史書的！
「你說的這支兵，在哪裡？」張佩倫終於心動了。
常德勝笑了：「在關東鐵路上。」
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