光緒十九年，正月二十一。天津衛，直隸總督衙門。
一大清早，張佩倫的馬車就停在了衙門的大門口。他下了車，整了整身上的棉袍，腦子裡翻來覆去的都是當日常德勝說的那些話。
「文官有兵，督撫在望……」
「到時候您就是東北的張大帥了……」
這話說的，他心頭火熱，到今天都還沒熄滅下去呢。
衙門口的戈什哈見了他，連忙上前打了個千：「張老爺，新年大吉。」
「大吉大吉。」張佩倫點了點頭：「中堂在嗎？」
「在，辰時剛行過開印禮，中堂現在正在內簽押房裡看公文呢，您老請進。」
根據清朝的制度，正月二十一是各個衙門開張辦公的時候，李鴻章則是昨天下午才從保定過來的。他這些年日常辦公都在天津，但是新年卻都是在保定的直隸總督衙門裡過的。
張佩倫邁步就進了衙門，直隸總督的衙門他太熟悉了，閉著眼睛都能找著路。穿過儀門，繞過二堂的照壁，一路就到了三堂西側的內簽押房。也不用人通報，直接就掀簾而入了。
內簽押房不大，收拾得乾乾淨淨。靠牆的書架上擺滿了線裝書，中間還夾著幾本洋文書，看著像是精裝版的《工程手冊》和《海軍年鑑》一類的書籍。角落裡還立著一個地球儀，地球儀上的大清國正對著李鴻章的書案。書案上放著幾摞公文，旁邊還擺著一盞檯燈，檯燈亮著。
李鴻章正戴著老花眼鏡在看一份公文，聽見腳步聲傳來，他這才抬起頭來：「是幼樵來啦！」
老李放下手裡的公文，摘下老花鏡：「開印頭一天就這麼早來，一定有什麼要緊事吧？」
張佩倫行了一禮，在書案對面的椅子上坐下：「中堂，常振邦和羅瀾舫初八那天到舍下拜年，還談了一些事兒，我覺得有必要跟中堂稟報一聲。」
「拜年？」李鴻章端起手邊的茶碗喝了一口，「拜年有什麼好稟報的？」
「中堂明鑑，常振邦和羅瀾舫的意思是，南洋銀行在北洋這邊投的銀子已經有幾百萬兩了。灤州煤鐵總公司的總辦人選，讓他們心裡不踏實，他們需要一個保障，才敢繼續放款。」
「什麼保障？」李鴻章眉頭深皺，他哪裡不知道張振聲比張翼更合適當灤州煤鐵總公司的總辦。
但那個張翼是醇親王府出來的奴才。……
「一支護路的武裝！」張佩倫說，「名義上是修路。護路的鐵道工程營，實際上是一支四千五百人的軍隊。營務處的幫辦和各營的管帶，都用武備學堂鐵路工程班的畢業生。哨官則用武備學堂的畢業生，軍士從南浦軍校選派。經費就走關東鐵路的工程款。」
李鴻章的目光微微一凝：「誰來當這個總辦？」
張佩倫深吸了一口氣：「他們想讓小婿來當。」
內簽押房裡，頓時安靜了下來。
李鴻章抬起頭，盯著張佩倫看了好一會兒：「常振邦想抓兵權，老夫不意外。但他推你出來當這個總辦，他這是想幹什麼？」
張佩倫的心跳都快了幾拍：「他想幫小婿起復。」
「起復？」李鴻章的眉頭擰了起來，「他怎麼幫你？就靠那幾個營的什麼工程兵？」
張佩倫沒有直接回答，反問了一句：「中堂，您知道常振邦在朝鮮都做了什麼嗎？」
李鴻章摸著鬍鬚，沉吟了片刻：「他辦了南浦軍校，練了六千新軍，在鎮南浦和平壤修了工事，改進了旅順口的防務，現在又在搞南浦海軍班，說是要幫朝鮮辦海軍。還想要……」
李鴻章說到這裡，忽然停住了。他差點就說出了「假旗襲擊」的事兒，這事兒可是絕密，最好連張佩倫都不要說。
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