仁川，清租界，山東會館。
常德勝先把張佩倫安頓好了，才溜達著來見袁世凱。進門的時候，袁大頭已經在屋裡頭了，只見他揹著個手，跟個陀螺似的，在一圈一圈地轉悠。一看就知道，他這是急眼了。……就不知道是誰惹著他了？
常德勝把那身呢子軍大衣脫了，隨手就搭在椅背上，然後慢悠悠坐下來，又拎起茶壺給自己倒了碗茶。剛端起來想喝一口，袁世凱已經轉過身來了。
「振邦，剛才在碼頭上，張幼樵說的那個什麼『堅守三個月拖垮倭國』的……到底是怎麼回事？你老實說，這事兒是不是你惹來的？你在天津衛，到底跟中堂說了些什麼？」
常德勝連忙擺手：「慰亭大哥，我怎麼會平白無故給自己招這種禍事？這還不是日本人在那磨刀霍霍，中堂他老人家也覺著不對勁兒了嗎？所以才要做最壞的打算。」
袁世凱將信將疑地看著他：「那你說說，張幼樵剛才說的那方案……什麼分兵把口。修碉堡。佈置賽電槍。修環形防禦工事之類的，是不是你給他出的主意？振邦，你跟哥哥說實話，你到底有沒有把握？」
常德勝沒急著回答。他先端起茶碗喝了一大口，潤了潤喉嚨，這才放下茶碗，慢悠悠開口。
「慰亭兄，您說中堂讓咱們倆堅守這個漢城。……是真覺得咱們能守住嗎？」
袁世凱一愣，斟酌著說：「中堂的意思是，自然是希望咱們能守住的……」
「希望？」常德勝笑了，「這裡又沒外人，咱哥倆之間還有什麼不能攤開來說的？我知道你心裡很清楚：漢城是守不住的。因為日本人有八萬常備軍，動員起來能有二十多萬。咱手裡才多少？才一萬出頭。以一敵十，甚至敵二十啊！你說這仗怎麼打？」
袁世凱沉默了一會兒，語氣已經有點埋怨人了：「那你還接了這個活。……你一定已經接了，要不然張幼樵不會那樣說。」
「我不接，誰還能接？」常德勝往椅背上一靠，「李中堂需要一個背黑鍋的。漢城丟了，總得有人頂罪吧？不是你我，還能是誰？」
袁世凱聽了這話，已經有點急眼了：「那你就接了這黑鍋？」
「不止我一個。」常德勝看向袁世凱，「還有慰亭大哥您啊。咱們是兄弟，要有難同當嘛。」
袁世凱心裡就罵上了：有難你就想到我了？
他臉上的肥肉抖了抖，總算忍住了沒罵出來。
常德勝瞅了他一眼，笑道：「慰亭兄，您別不高興。您想想，咱們在朝鮮這兩年，撈了多少油水？光是經仁川。鎮南浦走私去日本的大米。大豆，咱們哥倆哪個不是撈得盆滿缽滿？撈了那麼多好處，背個黑鍋怎麼了？很公平嘛。」
袁世凱跺了跺腳：「振邦，你可知道丟失藩國是多大的罪過？」
「知道啊！」常德勝嘿嘿一笑，「又不是沒丟過。越南丟了，緬甸丟了，琉球也丟了。再丟一個朝鮮有什麼大不了的？反正也不是頭一回了。」
袁世凱的臉都氣白了：「你……你……你再說！」
常德勝擺了擺手：「咱們手裡不是還有一萬多精兵嗎？朝廷不敢拿咱們怎麼樣的。慰亭兄，您想想，這一萬多精兵誰練出來的？還不是你和我。朝廷要是把咱們倆辦了，這一萬精兵給誰帶？誰又敢帶？要是咱倆不服，領著這一萬大軍上京說理。……那就不體面了！」
袁世凱張了張嘴，又閉上了。
這話說得糙，理不糙。
他沉默了一會兒，又問：「那你的意思是……棄城而走？」
常德勝又擺了擺手：「慰亭兄，您這話說的。什麼叫棄城而走？剛才張幼樵不是說了嗎？三個月。中堂還是通情達理的，也沒讓咱們一直守下去。就守三個月……這還不簡單嗎？」
其實李鴻章並沒有答應「三月為限」，只是張佩倫覺得三個月足夠拖垮日本，所以才認為老李會同意。
袁世凱則給常德勝氣樂了：「三個月還簡單？那個《日本國情軍情紀要》裡怎麼說的？日本有常備陸軍八萬，進行動員後有二十多萬。咱們手裡才多少？」
常德勝掰著手指頭算了算：「我有四個團，你有兩個團，再加上朝鮮新軍，總共能有八個團。還有軍校計程車官生。直屬隊——能有個一萬兩三千人吧。一萬三。」
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