光緒二十年，正月十五，天津衛。
直隸總督衙門，花廳之內。
今兒還在年節當中，李中堂也沒穿官服，就穿了件家常的袍子，靠在一張太師椅上，手裡端著個茶碗，一副笑眯眯的模樣。
他對面坐著個遠道而來的袁世凱。
袁世凱今兒也是一身便服，整個人看著圓滾滾的，比去年又胖了一圈兒。他面前擺著一碗熱氣騰騰的湯圓，他拿著個勺子舀起了一隻，就在那兒呼哧呼哧地吹氣。
「中堂家的湯圓就是比別處的好吃……」袁世凱咬了一口，眯起眼睛，「這皮兒薄而不破，這餡兒甜而不膩，卑職在朝鮮那邊可吃不著恁好的湯圓。回來能吃上這一口，真是……」
「真是什麼？」李鴻章笑嗬嗬地問。
「真是不枉費這一年的奔波。」袁世凱笑著說。
李鴻章嗬嗬一笑：「你這小子是跟我叫苦來著？」
袁世凱嘿嘿一笑，又咬了一口湯圓，吃得美滋滋的。
李鴻章都看餓了，自己也夾起一個，慢悠悠地咬了一口：「要我說呀，安徽的湯圓就是比你們河南的好。安徽都是甜餡的，最好吃的是桂花糖餡。你聞聞這味兒，又香又甜。哪像你們河南白菜豬肉餡的湯圓，整得跟水餃似的。」
袁世凱笑嘻嘻地說：「中堂，各有千秋嘛。您這桂花糖餡是雅緻，我們河南的白菜豬肉餡是實在。恁偶爾也可以嚐嚐我們那兒的土味兒。」
李鴻章擺了擺手：「得了吧，我都這把年紀了，你們那白菜豬肉的『水餃』，還是留給年輕人去吃吧。」
兩人說說笑笑，把氣氛烘托得和和美美的。
袁世凱這才放下勺子，拿出個帕子擦了擦嘴，然後就是一聲嘆息：「中堂，晚輩有句話，不知當講不當講？」
李鴻章瞅了他一眼，心裡已經知道他又要忽悠人了，但臉上還是不動聲色，只是點了點頭：「有什麼當講不當講的？都是自己人，說吧。」
袁世凱往前探了探身子，壓低了聲音：「中堂，朝鮮那邊的局勢不太好啊！」
「怎麼個不好法？」
袁世凱掰著手指頭，一條一條地彙報：「首先呢，小日本可沒打算認栽，正在大規模增兵，釜山那邊每天都有運輸船靠岸。據常振邦的最新情報，洛東江東岸的日軍已經超過五千人了！而且還在不斷增加。恐怕要不了多久，日軍的總兵力就超過我們駐朝新軍了。
其次，朝鮮國王現在可是惶惶不可終日，每天都派人來問『天朝何時發大兵來援』？朝鮮國的大臣和百姓，也人心惶惶。慶尚道。全羅道的東學黨，更是蠢蠢欲動。再者嘛……」
袁世凱頓了頓，語氣更重了：「日本國一旦完成動員，那可就是十萬八萬的大兵壓境。到時候，朝鮮八道當中，除了平安道還能守上一守，其餘的七道恐怕都得丟了！」
他說完，抬眼看著李鴻章：「中堂，朝鮮的這個重擔，可不能都壓在咱北洋一家的肩膀上啊！」
李鴻章沒有接話，只是端起茶碗，慢悠悠地喝了一口。
袁世凱見狀，咬了咬牙，把關鍵的話也丟了出來：「中堂，晚輩斗膽說一句，得請八旗勁旅入朝！一來壯大聲勢，二來分擔責任。只要我大清的八旗天兵入了朝鮮，往後的仗無論打成什麼樣……我們北洋，還有中堂您，就都能立於不敗了！」
他說完了這段話，就小心翼翼地觀察著李鴻章的表情。
老李的表情沒有任何變化。
他依然端著茶碗，慢悠悠地喝著茶，花廳裡安靜了好一會兒。
李鴻章其實已經在心裡罵開了。好你個小兔崽子，跟常德勝那混帳東西串通好了，來將老夫的軍是吧。請八旗天兵出場，說得輕巧，老夫真要是開了這個口，太后還不得把老夫當成亂臣賊子？那幫提籠架鳥的玩意兒，真要上了戰場，能頂個屁用？要是他們在朝鮮全軍覆沒了，這大清朝還怎麼混？
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