張廷玉獨自坐在案後，看著那扇重新合攏的門，低頭開啟書案暗格，取出一隻鐵皮箱，裡面的文書已經分成了三摞：左邊是罷工期間碼頭工人與虞家旁支往來的資金記錄，中間是鹽運衙門內部劉書吏經手的異常賬目，右邊是幾張寫滿那些在罷工前後頻繁出入虞家偏廳的人。
他看了一會兒，又將鐵皮箱鎖回暗格，重新拿起案上那份御史送來的查賬公文，在末尾的“暫未發現重大疏漏”幾個字下方，用筆尖輕輕點了一下。
……
永寧城一家不起眼的茶樓裡，安平郡王蕭晟與一位從南境秘密進京的知縣相對而坐。
知縣姓李，叫李文達，南境三縣中鹽運最集中那一片的知縣，去年才調到任上，據說與虞家旁支有些淵源。
今夜他刻意穿了件半舊的灰布直裰，像是尋常進京辦事的鄉紳，若不是腰間那根革帶磨得發亮，幾乎看不出是個官。
“郡王爺，南境那邊已經準備好了。三縣知縣聯署的摺子已經寫好了，只等一個時機遞上來。”李文達壓低聲音，“虞家那邊也點了頭，說只要朝廷肯放權，他們願意配合地方維持鹽價穩定。”
蕭晟沒有立刻接話。
他端起茶盞喝了一口，目光落在窗外那片被春風吹動的柳枝上，隔了片刻才開口：“虞家是誰點的頭？”
“虞家二房那邊，虞靖松親自傳的話。”李文達頓了頓，“說虞家在南境經營多年，鹽運關乎數萬人的生計，朝廷若肯放權，虞家願意承擔起這份責任。”
蕭晟的嘴角微微動了一下，像是在笑，又像是在想別的事：“虞靖松倒是個會挑時候說話的人。”
他放下茶盞：“摺子先不要急著遞。等御史南下的查賬結果正式呈報之後再動。讓朝堂上的人先看到鹽運衙門沒有問題的報告，然後再丟擲鹽價不穩的訊息。那時候，對比才會更明顯。到時候，看誰下不來臺。”
李文達點了點頭，將最後一口茶喝完，起身告辭。
他走下樓時，與一個正上樓的年輕人擦肩而過。
那人穿著一件素色直裰，身形清瘦，腰間繫一條舊革帶，像是南境常見的商戶子弟，年輕的面容在暮色中顯得格外沉靜。
李文達沒有多看，側身讓了一下，便繼續往下走。
那年輕人上樓後沒有去包廂，只在窗邊一張空桌前坐下，要了一壺最便宜的高末茶，隔著一道半掩的屏風，聽到了蕭晟與李文達最後那幾句談話的尾聲。
他等了一盞茶的功夫，等蕭晟也起身離開了，才將茶錢放在桌上，不緊不慢地走下樓去。
……
鳳儀宮。
慕容煙然坐在案前，面前攤著三份文書：左邊是御史南下的正式查賬報告，中間是張廷玉透過暗衛渠道送來的密信，右邊是一份沒有署名的、剛剛出現在她案頭的手抄摺子。
那份摺子寫著南境三縣知縣聯署，請求朝廷將鹽運定價權下放地方，由宗室與地方官員共同核定，措辭客氣，引經據典，落款處的三枚縣印蓋得端端正正，看不出任何問題。
她將三份文書並排看了一遍，然後燒掉那份手抄摺子。
青鳶端著新沏的茶走進來，見她沒有立刻批閱，便放輕了腳步：“娘娘，南境那邊……是不是快了？”
慕容煙然：“快了。等那份聯名摺子正式遞到太和殿，就差不多了。”
他們在等她的結果，她也在等他們的結果。
