戈壁的風，比李青想像中更加料峭，像一把無形的銼刀，不斷打磨著這片死寂的土地。
那個被稱為「擺渡人」的傢伙，是個沉默寡言的老頭，皮膚被風沙刻畫得如同乾裂的河床。他沒有多餘的話，只是看了李青一眼，又瞥了瞥他身後那龐大而沉默的「兄弟」，渾濁的眼珠裡閃過一絲難以察白的驚奇，然後便做了一個「跟我來」的手勢。
所謂的「見面」，簡單得像一次走私交易。在廢棄工業區的一處鐵軌旁，一列懸掛著數十節悶罐車廂的貨運火車正在喘息。擺渡人帶著他們，熟練地撬開一節裝滿廢舊金屬的車廂，用手指了指裡面黑暗的角落。「三天，中途不停車。食物和水自己解決，要是被發現，或者掉下去，我可不會停車給你們收屍。」
李青點點頭，示意「兄弟」先進去。那巨大的機器人屈身鑽入車廂，金屬與金屬摩擦發出沉悶的聲響。隨即，李青也靈巧地翻了進去，在堆積如山的金屬廢料中，找到了一個相對安穩的藏身之所。
「砰」的一聲，車門從外面被鎖死。
幾分鐘後，車身猛地一震，伴隨著有節奏的「哐當」聲，列車緩緩啟動，最終匯入鋼鐵洪流，向著大陸的西邊，那片被稱作「無盡沙海」的無人區駛去。
車廂裡瀰漫著鐵屑。機油和塵土混合的刺鼻氣味。黑暗中，李青能感覺到「兄弟」的機體正在散發著一股恆定的微熱，像一尊沉默的守護神。他靠在一截冰冷的鋼樑上，閉上了眼睛，但他的感官卻前所未有地敏銳。
火車在荒野中穿行，窗外的景緻從殘破的城市廢墟，逐漸變成單調的土黃。兩天的時間，寂寥得彷彿只有一個世紀那麼長。李青的食物是壓縮營養膏，水則依靠「兄弟」體內迴圈過濾系統的儲備。他大部分時間都在調整自己的狀態，讓每一個細胞。每一根神經都保持在狩獵前的巔峰。
旅途並不安寧。
第二天下午，一陣細微而尖銳的蜂鳴聲從遙遠的天際傳來。李青睜開眼，透過車廂板壁的一道縫隙向外望去。只見晴朗的天空中，一群黑點正在高速逼近，它們編隊整齊，行動軌跡如刀割般精準。
是「方舟」的巡查無人機。它們的外形被刻意偽裝成普通的氣象探測裝置，但李青的生物電介面卻捕捉到了它們發出的獨特加密頻段。那是冰冷的。不帶任何情感的監視訊號，像一張無形的巨網，正緩緩覆蓋這片土地。
李青沒有動，甚至連呼吸都沒有改變。他知道，這些無人機只是前哨，是用來探查和標記的。一旦暴露異常，接下來降臨的，將是真正的雷霆打擊。他將自己所有的生命體徵都調整到最低，像一塊真正的廢鐵，融入了周圍的環境。
無人機群在火車上空盤旋了兩圈，似乎沒有發現異常，便又維持著隊形，向著天邊飛去，最終消失在刺眼的日光裡。
李青緩緩吐出一口氣。他清楚，這只是開始。從踏上這列火車起，他就已經進入了「方舟」的狩獵場。在這片廣袤的棋盤上，他既是獵人，也是獵物。
第三天黃昏，火車發出的「哐當」聲變得遲緩，最終在一處巨大的廢棄加油站旁停了下來。這裡是擺渡人口中約定的「補給點」，實際上卻是「種子」們進行資源交換與血腥爭奪的法外之地。
車門被拉開，新鮮的，卻同樣乾燥的空氣湧了進來。李青和「兄弟」一前一後地跳下車。夕陽將他們的影子拉得很長，在這片荒蕪的景象中，顯得格外醒目。
加油站破敗不堪，巨大的頂棚鏽跡斑斑，幾個加油機早已停止工作，黑色的油汙從管道裂縫中滲出，在沙地上凝固成詭異的圖案。幾輛改裝得面目全非的越野車停在角落，周圍遊蕩著十幾個人。
他們的眼神里，混雜著警惕。貪婪和一種近乎絕望的瘋狂。當李青的目光掃過他們時，他能清晰地感覺到，這些人和自己一樣，都是「種子」。但與他們不同的是，這些人身上或多或少都帶著畸變的痕跡——有的皮膚呈現出不正常的鱗片狀，有的手臂比例失調，顯得異常粗壯。
他們是失敗品，是被「方舟」遺棄的殘次品。
一個身影從一輛越野車的陰影下緩緩走出。那是一個體型格外臃腫的怪物，身高超過兩米，渾身上下的肌肉疙瘩糾結在一起，如同腫瘤般不斷蠕動。它的左臂是一團肉瘤，而右臂則異化成了一柄巨大的骨刃。最駭人的是它的臉，五官扭曲地擠在一起，只有一隻獨眼，閃爍著殘忍的赤紅色光芒。
「新來的？」它張開嘴，發出的聲音含混不清，像喉嚨裡卡著砂石，「這裡的規矩，懂嗎？留下你的『貨』，還有你那個鐵疙瘩，可以滾。」
它便是這裡的首領，一頭擁有恐怖再生能力的畸變體。
李青沒有說話，只是平靜地看著它。在他的視覺介面中，對方的生命體徵呈現出一種極度混亂但旺盛的狀態，細胞的分裂速度是正常人的數十倍。
「不說話？」畸變體首領似乎被李青的漠視激怒了，它那畸形的獨眼死死地盯著李青，「看來，得讓你嚐嚐這裡的規矩了！」
話音未落，它龐大的身軀竟猛然爆發出與其體型不符的速度，骨刃帶著尖銳的破空聲，朝著李青的當頭劈下！
就在骨刃即將落下的瞬間，「兄弟」動了。它一直沉默地站在李青身後，此刻卻如同一座移動的山巒，橫跨一步，巨大的金屬手臂輕描淡寫地向上一架。「鐺」的一聲巨響，那柄足以劈開鋼板的骨刃，竟被穩穩地擋住，碰撞處迸發出一串火星。
畸變體首領發出一聲驚怒的咆哮，想抽回手臂，卻發現對方的力量如同一座無法撼動的山嶽。
「動手。」李青冰冷的聲音響起。
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