“孫臣已在規劃中避開肥田，儘量沿官道和荒地走。佔田者按市價兩倍補償，所經各鄉村，可優先僱當地勞力修路，工錢每日三分銀，不拖欠。百姓有飯吃，自然不會鬧。”
朱棣略感意外：“你倒想得周全。”
“孫臣在南邊時，見過太多工程因小利而失人心，故不敢不周全。”朱瞻均頓了頓，又說，“皇爺爺，孫臣還想辦一所輪機學堂，招十五歲以上、聰明肯學的少年入院，學幾何、物理、化學、機械。沈墨言可做山長，教的不是四書五經，而是格物造器之實學。將來鐵路、火器、蒸汽機都要用人，光靠工匠師徒傳帶太慢，不如開堂授課，廣育人才。”
朱棣皺起眉頭：“學幾何化學？那不是工匠活計？朝廷取士向來靠科舉，你辦這等學堂，可有人來讀？”
“無需他們考科舉。學員結業後，直接入鐵廠、軍器局、鐵路總局任事，待遇優厚。民間自然有人願意來。”朱瞻均言辭懇切，“皇爺爺，大明如今軍力冠絕天下，但火器更新太快，若後面沒有人會修、會造、會改，再過二十年，大明的槍炮便成了擺設。開辦學堂，是為了讓大明的火器、鐵器世代不衰。”
朱棣沉默了。他望著面前這個皇太孫——這是他與徐皇后最疼愛的孫輩，自幼聰穎絕倫，十六歲便隨軍出塞，如今二十一歲，已經立功無數。他忽然想起自己年輕時，也是這般意氣，敢想敢做。
“行。”朱棣終於開口，“輪機學堂的事，朕允了。可你得記著——這學堂裡教出來的，是朝廷的人，不是你們鎮的私兵。別讓那姓沈的藏了私心。”
“皇爺爺放心，沈先生從不藏私。他的鐵面具都摘了，便是想堂堂正正做大明的人。”
朱棣擺擺手：“朕不管你們這些恩怨，只要對國家有益，朕都寬宥。下去吧。”
朱瞻均和于謙退出武英殿，走出宮門時，于謙輕聲說：“皇上雖然準了，但話裡還有提防。”
“這是自然。”朱瞻均腳下不停，“皇爺爺首先是皇帝，其次才是祖父。他準我修鐵路、辦學堂，是因為我辦的這些事有益大明，未必是因為信我這個孫兒。所以我們更要小心謹慎，一步都錯不得。”
于謙點頭：“那……劉觀的摺子，我們何時處置？”
“先放著。劉觀不是最要緊的——最要緊的是，東宮既然知道我們要修鐵路通州鐵廠，一定會在鐵廠選址、地皮、工匠招攬上做文章。你回去後，將我們擬定的鐵廠地址和人員名冊送一份給紀綱，讓他加派人手暗中看著。”
兩人翻身上馬，帶著親衛返回西山。
夏日的西山，樹木蔥蘢。工坊外的試驗軌道邊，沈墨言和蕭七娘正蹲在飛廉的鍋爐前，討論著安全閥的調整。蕭七娘用炭筆在一張桑皮紙上畫著草圖，她這些日子跟著沈墨言，漸漸也學到不少火器與機械知識。
“先生，您看這裡，安全閥的彈簧若換用更粗的鋼絲，汽壓上限自然能提高，但彈簧過硬，閥門推開時所需的力量也大，可能會導致鍋爐內汽壓積得過高才突然洩氣——那是要爆鍋的。”蕭七娘用筆點著圖紙，“不如改做槓桿式配重砣，在閥杆上加一枚可移動的鐵塊，既能調整壓力，又不會像彈簧那樣容易疲勞。”
沈墨言看著草圖，眼中閃過讚許：“你說得不錯。彈簧的疲勞問題我一時沒想透，你倒是點醒了我。”他提筆在圖上做了幾處標註，“就按這個法子試試。”
蕭七娘會心一笑，正要起身去拿鐵砣，卻見遠處塵土揚起，朱瞻均和于謙已經回來了。她放下筆，迎上去：“殿下，情況如何？”
“皇爺爺準了。”朱瞻均快步走到飛廉旁，拍了拍鍋爐外殼，“他答應設‘督造鐵路總局’，也準了輪機學堂。”他看向沈墨言，“沈先生，學堂的山長，要請你來當。”
沈墨言一愣：“我？我一介匠人，如何做得山長？”
“匠人又如何？大明天下，靠的就是匠人造出來的東西。”朱瞻均語氣誠懇，“先生受二十年冤屈，如今平反昭雪，正該將這一身本事傳下去。當年那幅假圖紙流到漠北，讓阿魯臺白費了二十多年功夫——可見圖紙造物之道，若只捏在少數人手裡，丟一張便折損十年。若能讓千百人都學會，大明的火器便再也不會斷傳。”
沈墨言沉默良久，終於緩緩點頭：“既然殿下信我，我沈墨言便把這條命都搭在這學堂上。”
眾人相視而笑。晚風吹過西山，吹動工坊上懸著的旗幟，那上面繡著“鎮北王”三個大字，在霞光中獵獵作響。
接下來數日，督辦鐵路總局在通州正式掛牌。于謙親自主持選址，在運河邊買下兩百畝荒地，開始建鐵廠。鐵廠的第一批高爐以煤炭為燃料，以水力鼓風，開爐那天火光沖天。朱瞻均親自拉起風箱，滿頭滿臉都被煤灰染黑，卻笑得很痛快。
與此同時，輪機學堂也在西山腳下開張了。臨時校舍是原來工坊的幾間土房，牆上刷了石灰，擺上幾十套桌椅，又用木板釘了一塊大黑板。沈墨言頭一天上課，底下來坐著的不僅有少年，還有幾個年過三旬的工匠——他們都聽說了這位“忠正神匠”的名頭，爭著來學。
沈墨言第一課沒有講機械原理，而是講了一個故事，關於他年輕時如何因為一張圖紙被誣陷，如何在熔爐前燒傷了臉，又如何活到今天。
“你們記住：造物之道，最重要的是誠實。”他對滿堂的學生說，“圖紙差一分，炸膛時就可能傷到自己人；鐵料摻一點假，火車跑起來就可能翻覆。你們日後出去，無論造什麼，都要對得起手裡的那桿秤。”
學生們聽得安靜，眼神卻亮亮的。
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