永樂十八年七月初三，宣府鎮城。
天剛矇矇亮，鎮城外曠野上的露水尚未蒸乾，朱瞻均已站在臨時搭建的指揮帳前，手中捏著一份剛從通州鐵路總局轉來的急件。紙上是沈墨言親筆所書的字，筆畫粗重卻端方，寫道：“飛廉號二號機“奔雷”已拆解完畢，分裝三十二節車皮，預計後日抵宣府站。另，西山工坊新鑄後裝線膛槍四百支、定裝彈八萬發已隨車押運，銅錠兩千斤附後。”
朱瞻均將信摺好收入袖中，轉頭看向身旁的于謙。于謙正就著晨光在一張攤開的沙盤上用炭筆標註，沙盤是宣府至大同一線的縮微地形，山脊、河谷、隘口一一用黃泥捏出，做得極為精細。
“於先生，阿魯臺殘部的動向如何？”
于謙擱下筆，指著沙盤上一處標註了紅色三角的位置道：“探馬回報，阿魯臺自狼居胥山一役後僅餘萬餘騎，退至開平以北百里的斡難河源紮營。但據北鎮撫司暗樁傳來的訊息，瓦剌馬哈木似乎有意趁火打劫，遣其子脫歡領八千精騎駐在野狐嶺以西，與阿魯臺殘部互為犄角。殿下若要一舉蕩平漠北，須先斷其聯手之勢。”
朱瞻均點頭，目光落在沙盤上野狐嶺的位置。那處地形他再熟悉不過——兩山夾一谷，谷寬不過百步，正是當年他設伏擊圈全殲巴圖爾一萬五千騎的舊地。如今瓦剌若據此處，震虜營再想如法炮製便難了，畢竟脫歡不是巴圖爾那等莽夫，此人在瓦剌諸部中素以狡詐著稱。
“傳令下去，震虜營三萬六千人自今日起進入戰備，各營哨騎加倍派出，飛廉號一到便即刻將彈藥解除安裝入庫。”朱瞻均頓了頓，又道，“另外，讓蕭七娘帶二十名匠師隨第二批列車趕來，我要在宣府就地設一處火器檢修所，前線換裝、修補都不必再送回西山。”
于謙應了，正要轉身去傳令，帳外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。兩人同時抬頭，只見一名身著錦衣衛制式短打的信使翻身下馬，單膝跪地呈上一封火漆封口的密函。朱瞻均接過，認出封口處是紀綱的私印，拆開一看，面色驟然沉了下來。
于謙察言觀色，低聲問：“殿下，可是京城有變？”
朱瞻均將信遞給他，沉聲道：“紀綱來報，朱瞻基禁足期滿後雖表面上安分守己，暗地裡卻透過一個叫尤拴的東宮書辦，聯絡了都察院一個新調來的御史，名叫周文淵。此人是江西吉安人，永樂十年進士，在地方上以剛正敢言聞名，但紀綱查到他當年在吉安任知縣時，曾受過東宮舊屬、前詹事府少詹事黃淮的舉薦之恩。黃淮雖已致仕，餘威猶在，這條線怕是朱瞻基早就埋下的暗棋。”
于謙看完信，眉頭緊鎖：“周文淵若上疏彈劾，必不會走銅料、田產那些老路子，殿下如今鐵路、火器皆有實績在手，他要攻必從“祖制”二字入手——說殿下以奇技淫巧壞了太祖高皇帝定下的軍制。”
朱瞻均冷哼一聲：“他若真敢從祖制說事，我便讓他看看，太祖高皇帝若在世，見了後裝線膛槍和蒸汽機車，怕是比皇爺爺還要高興。”
話雖如此，他心底清楚，朱棣雖開明果決，但畢竟是從馬背上打下的天下，對火器的接受有個限度。一旦有人把“祖制”的帽子扣上來，即便朱棣不信，也不得不做做姿態。此事須得在周文淵動手之前先把後手布好。
“於先生，你即刻擬一道奏疏，不必等周文淵出手，我主動請皇爺爺派人來宣府驗收鐵路軍運實績。讓皇爺爺親眼看看飛廉號運彈藥的速度，比任何辯駁都管用。”
于謙眼睛一亮：“殿下高明。不過還有一事——紀綱信中還提了一句，說朱瞻基近日頻繁召見一個叫趙文華的左僉都御史。此人我記得，當年構陷沈師傅的案子裡便有他，雖然後來東宮黨羽紛紛落馬，他卻一直安然無恙。殿下，此人不可不防。”
朱瞻均眼中閃過一絲冷意：“趙文華……當年沈師傅的事，他是齊仲明的同黨，齊仲明凌遲、王振下獄、陳文昭削職，他卻全身而退，可見此人極為狡猾。紀綱在信中說他最近與朱瞻基走得近，多半是被朱瞻基拿住了什麼把柄。不必急，等沈師傅到了宣府，讓他親自辨認此人——當年的舊賬，是時候一併清算了。”
七月初五午後，飛廉號二號機“奔雷號”抵達宣府站。
這是朱瞻均第一次見到完整組裝的第二臺蒸汽機車。比起飛廉號的敦實，奔雷號更加修長，鍋爐加長了三尺，車輪直徑也大了一寸，沈墨言說這是為了適應從通州到宣府一路坡度變化所做的調整。車頭煙囪噴出的白汽在盛夏烈日下格外醒目，站臺上圍觀的軍漢和匠戶們既好奇又敬畏，有人甚至不自覺地往後退了幾步。
朱瞻均親自登上奔雷號駕駛室，沈墨言站在鍋爐旁，臉上戴著那副標誌性的鐵面具，正拿扳手擰緊安全閥的螺帽。見朱瞻均上來，他抬手行了個匠師禮，聲音從面具後傳出，略顯沉悶：“殿下，一路上跑了六個時辰，鍋爐壓力穩得住，就是過居庸關那段上坡時費了些煤，回頭得再調調進氣門的開合角度。”
朱瞻均拍了拍他的肩膀：“沈師傅辛苦了。蕭七娘他們到了沒有？”
“蕭娘子帶人坐的是後頭那節客車廂，比我慢了兩個時辰，估摸傍晚能到。”沈墨言頓了頓，又壓低聲音道，“殿下，我在車上琢磨了一路，有個想法——咱們的後裝線膛槍用的是雷汞底火，可靠是可靠，但雷汞這東西受潮便不好使，塞外風沙大、夜裡露水重，前沿將士最怕的就是關鍵時刻打不響。我想在槍機上加一道簡易的防水銅蓋，用彈簧片壓住火門，扣扳機時彈簧片自動彈開，擊錘落下才點火。這樣即便槍身沾了水，銅蓋一合便隔開了。”
朱瞻均聽罷大喜：“沈師傅，這才是真正打仗的人才想得出來的法子！你到了宣府便動手改，先改五十支試槍，若好用便全軍推廣。”
沈墨言點頭應下，又從懷中摸出一本皺巴巴的冊子遞過來：“這是我在路上整理的，把西山工坊所有匠師的名字、專長、家眷住處都記了，殿下要開輪機學堂分院，這些人便是第一批先生。不過有幾個老匠師年紀大了，手藝好但不會教人，得配個能說會道的副手。”
朱瞻均接過冊子翻了翻，心中暗歎。沈墨言這個人，蒙冤二十餘年，一旦卸下欽犯的枷鎖，爆發出的能量簡直驚人。他不僅自己是頂尖匠師，還把整個工坊的人才都摸得清清楚楚，這份細緻遠非尋常武將謀士可比。
傍晚時分，蕭七娘帶著二十名匠師抵達。她依舊是那副利落打扮，頭上包著青布巾，腰間別著一把短柄銅錘——那是她辨銅試料的傢伙什，走到哪裡都帶著。一進營便直奔彈藥庫房，連水都沒喝一口便開始清點隨車運來的定裝彈。
“殿下，八萬發彈我逐箱驗過了，銅殼無裂縫、底火藥分勻，成色比西山出的還好幾分，想是通州鐵廠新鑄的模具比舊的精度高。”蕭七娘擦了擦手上的銅粉，抬頭道，“不過我在車上聽押運的弟兄說，路上經過懷來時有一隊人馬在鐵道邊張望，穿的不是官軍號衣，倒像是地方上的大戶家丁。”
朱瞻均與于謙對視一眼。于謙低聲道：“懷來是宣府東南的要衝，若有不明身份的人窺探鐵路，十有八九是東宮的眼線。”
“讓震虜營哨騎加巡懷來段鐵路，凡有窺探者先扣下盤問，不必急著動手。”朱瞻均吩咐道，“朱瞻基現在不敢明著來，只敢暗中使絆子。他越是這樣，越說明他已經黔驢技窮了。”
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