飯吃到一半，桌上的碗筷聲漸漸稀了，紅燒肉的油光在盤子裡凝成了薄薄一層白膜，蘿蔔排骨湯的熱氣也不再往上衝了。
易存根吃飽了就犯困，歪在胡秀英腿上打盹。
女人們開始收拾碗筷，易盼弟端著空盤子往灶房走，花彩香在旁邊接過來摞整齊，胡秀英拿抹布擦著桌上的油漬。
三個人在灶房和方桌之間穿梭，配合默契得像是早就搭過班子。
男人們圍在方桌邊上喝茶醒酒，宋光祖把搪瓷缸子挨個續滿，易茂才端著茶缸子靠在椅背上，臉上的酒意還沒全消，眼角的褶子被笑意擠得比平時更深了幾分。
易盼弟涮完最後一個盤子，擦乾了手，正準備往方桌這邊走，宋八一從櫃檯後面繞出來，手裡拿著一個牛皮紙信封，微微側了側頭，示意她到後院石榴樹下說話。
易盼弟跟過去的時候心裡還琢磨著是什麼事，是要交代她到了省城之後的工作安排？還是濟安堂的賬目有什麼需要她注意的地方？
石榴樹的枯枝在夜風裡輕輕晃著，投在地上的影子也跟著晃。
宋八一在樹下站定，把信封遞給她，語氣跟平時交代藥方劑量時一樣不緊不慢，但話裡的誠意是實打實的：“姐，你跟五福在濟仁堂幹了快兩年，賬目、藥材、進銷存你們都摸透了。濟安堂現在擴大了一倍，花姨一個人管賬忙不過來，你來給她當副手，工資按賬房的標準開，比在寧州高一級。五福去藥櫃上幫小虎，他認得每一味藥，閉著眼都能抓，來了就是熟手。後院還有一間空房，你倆就在這住。”
易盼弟接過信封，手指在牛皮紙的邊緣上輕輕摩挲著。
她低頭看了看信封上“濟安堂”三個字的紅戳，又抬頭看了看石榴樹後面那排燈火通明的屋子。
花彩香正在灶房門口擦手，高五福在藥櫃那邊幫小虎清點明天要進的藥材，順子在院子裡掃地，掃帚刷過青磚地面發出均勻的沙沙聲。這些聲音和氣味她太熟了，跟寧州濟仁堂一模一樣，又比濟仁堂更熱鬧、更踏實。她把信封揣進兜裡，沒說什麼“謝謝”之類的客套話，只是很認真地點了點頭，說了句“明天我就跟花姨學省城這邊的賬本格式”。
宋八一笑了一下，知道她這麼說就是己經把自己當成了濟安堂的人。
兩個人回了屋裡，方桌邊上的人己經重新坐定了。
易盼弟剛坐下，花彩香就從灶房裡端出一盤切好的水果放在桌中央，又給每個人的搪瓷缸子續上熱茶。
她續到胡三元面前的時候，胡三元伸手替她扶了一下茶壺的底，動作極輕極自然，完全不覺得自己做了什麼特別的事。
可在座的每個人都不約而同地安靜了一瞬，他們兩個人之間那層窗戶紙，其實早就透了亮，只是誰也不肯先伸手捅破。
花彩香把茶壺放在桌角，在胡三元旁邊的空椅子上坐下來。
她坐下的時候，胡秀英端著搪瓷缸子，目光在她和胡三元之間來回掃了一下，然後低頭喝了口茶，嘴角彎了一下。
她觀察了一整頓飯的工夫，己經不需要再問任何問題了。
宋光祖坐在方桌另一頭，拿火柴給易茂才點菸，兩人的菸頭在昏黃的燈光下一明一滅，煙霧混在一起，分不清是誰吐的。
他看著胡三元和花彩香並肩坐在一起的樣子，忽然說了一句：“老易，你說這人都活了大半輩子了，還等啥呢？”
這話說得很輕，像是在自言自語，可整張桌子的人都聽見了。
易茂才吐了口煙，眯著眼看了看胡三元，又看了看花彩香。
花彩香低著頭，手指在茶杯沿上輕輕轉著，臉上帶著一絲不易察覺的侷促。
這是一個經歷過失敗婚姻的女人忽然被推到聚光燈下時特有的審慎。
