葉文謙縣試高中甲等第七的訊息，如同在平靜的臨溪鎮投下了一顆石子，漣漪雖不劇烈，卻悄然改變著葉家的處境和周遭的眼光。
原本對葉家愛搭不理的街坊，如今見了葉文謙，也會客氣地稱呼一聲“葉童生”。鎮上唯一一傢俬塾的老夫子，甚至主動邀請葉文謙有空去坐坐，交流“學問”。連帶著葉然走在街上，被人指點的目光也多了幾分打量與好奇，少了些過去的漠然。
葉然享受著這份“父憑子貴”（雖然在他這是“子憑父貴”的變種）帶來的微妙變化，但頭腦卻無比清醒。他知道，童生只是起點，距離真正的“官二代”夢還隔著府試、院試、鄉試、會試、殿試等數重大山。而鄭三的威脅，更是懸在頭頂的利劍。
“爹，從今日起，您的功課要調整了。”慶祝的餘溫還未散盡，葉然己拿出一份新的“府試衝刺計劃表”，鋪在剛擦拭乾淨的舊木桌上。
葉文謙如今對兒子的“學習計劃”己是言聽計從，湊過去看。只見上面密密麻麻寫著：
“晨起（寅時三刻）：誦讀《詩經》《唐詩三百首》，著重韻律、意象。
上午（辰時至午時）：精讀《尚書》《禮記》，結合近三年府試策論真題，分析破題角度。
下午（未時至酉時）：時文寫作練習。重點：詩賦（限題、限韻）、經義策論（側重刑名、錢穀、河工、教化等實務）。
晚間（戌時至亥時）：覆盤日間所學，背誦重點章句。每三日一次全真模擬考。
額外：每日抽半個時辰，練習拜帖、請柬書寫，瞭解本地士紳、府城官員基本概況（由然兒提供）。”
計劃最後還附註：“營養加餐：每日雞蛋一枚，三日食肉一次。休沐：逢十可休息半日，但需完成一篇遊記或雜感。”
葉文謙看得頭皮發麻，這強度比縣試前又上了一個臺階。但他沒有抱怨，反而鄭重地點了點頭：“為父省得。府試英才匯聚，考題更深更廣，確需加倍努力。”
“爹能明白就好。”葉然收起計劃表，語氣轉為嚴肅，“除了學業，還有些事，需爹開始留意，甚至參與。”
“何事？”
“人情往來，結交同儕。”葉然道，“您如今是童生，且名次靠前，在本地讀書人圈子裡，己算嶄露頭角。鎮上那幾位老童生，還有私塾的夫子，您不妨以請教、交流的名義，多走動走動。不需深交，但混個臉熟，瞭解本地文壇風氣、士林動態，總是好的。或許還能交換些備考心得、時文資料。”
葉文謙有些遲疑：“這……為父不善應酬，且家中清貧，無甚可招待……”
“無需貴重招待。”葉然早有對策，“咱們以學問會友。兒子會準備些尋常茶葉，再備些兒子自制的潤喉糖（用甘草、薄荷等廉價藥材熬製）。您帶著文章去請教，或邀對方來家中小坐，品茶論文，清談而己。關鍵在於態度謙遜，不卑不亢。咱們窮是窮，但風骨和學問不能丟。”
葉文謙思索片刻，覺得有理。讀書人之間的交往，本就重學問輕財物。兒子考慮得如此周到，他若再推脫，就真是迂腐了。“好，為父試試。”
“還有，”葉然壓低聲音，“鎮上王大戶那裡，您得親自去道個謝。就說多謝他之前的‘潤筆’資助，此次僥倖得中，亦有他一分功勞。禮物兒子備好了，是一幅您新寫的《陋室銘》，兒子會託人裱糊一下。不貴重，但雅緻，符合他的喜好，也能顯您的才學與不忘舊情。”
葉然深知，王大戶這種土財主，投資（雖然他當時只是“資訊費”和“心理安慰費”）最看重回報和麵子。老爹親自登門道謝，既全了對方臉面，也鞏固了這條“贊助”線，為日後可能的求助埋下伏筆。一幅不花錢的墨寶，換來潛在的支援，划算。
葉文謙對兒子的人際運作能力己是歎為觀止，自無不從。
安排完父親的“外交”任務，葉然開始著手自己的計劃——賺錢、織網、除患。
賺錢是根基。後山斑竹不能涸澤而漁，他需要新的、可持續的財源。目光再次投向山林。這一次，他盯上了山貨。
臨溪鎮背靠的群山，物產不算特別豐饒，但也有一些特產。比如一種叫做“雲霧菌”的野生菌子，味道極其鮮美，曬乾後易於儲存，在縣城和府城的一些酒樓裡能賣上價，只是採摘不易，且季節性強。還有一種野生的金銀花，品質頗佳，是清熱去火的良藥。鎮上山民零星採摘，多是自用或低價賣給走村串戶的貨郎。
葉然決定做這個“中間商”。他不需要自己冒險上山大量採摘，而是可以收購。
他先是找到鎮上最熟悉山路的樵夫老孫頭，用幾十文錢和承諾收購的價格，說動他幫忙，在採柴之餘，留意並採摘品相好的雲霧菌和金銀花。又透過老孫頭，聯絡了另外兩戶老實的山民。
葉然給出的收購價，比貨郎略高，但要求品質統一（菌子要完整乾燥，金銀花要花朵飽滿、顏色正），並且要按約定時間交付。他承諾現錢結算，不拖欠。
對於貧窮的山民來說，多一條穩定的、價格公道的銷路，自然是好事。很快，葉然就收到了第一批貨：兩三斤品相不錯的幹雲霧菌，五六斤金銀花。
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