處理了鄭三這個心腹之患，葉家總算過上了一段相對平靜的日子。葉文謙全身心投入到府試的備考中，葉然的“山貨生意”也逐漸走上正軌，雖盈利微薄，但勝在穩定，且與老孫頭等山民、劉掌櫃等城裡的商家建立了初步的信任。
轉眼到了夏末，府試的日子臨近了。府試在安慶府城舉行，距臨溪鎮有上百里路程，需提前數日出發。
這一次，葉然的準備更加充分。他不僅早早訂好了府城考場附近一家口碑尚可的中等客棧房間（避免了大通鋪的嘈雜和低等客棧的安全隱患），規劃好了詳細的行程路線，準備了更充足的盤纏和應急物品，還透過劉掌櫃，設法弄到了一份近年府試的“優秀程墨彙編”和一份關於主考官員（知府、學政）履歷、喜好、文章風格的簡要分析——這是劉掌櫃透過府城文玩圈的朋友，花了一點小錢搞到的，對葉然而言卻是無價之寶。
“爹，這位張知府，是兩榜進士出身，曾任戶部主事，據說精於錢糧核算，務實嚴謹，最討厭空談玄理。他的文章，邏輯縝密，資料翔實。”葉然指著自己整理的筆記，對父親分析道，“而李學政（非本縣學政，乃府學政）則是翰林院庶吉士外放，文風清雅，重經典義理，但也注重文章氣韻。所以，府試的策論，既要像縣試那樣立足實際、有具體見解，又要在文辭、結構上多下功夫，不能過於質木無文。”
葉文謙仔細聽著，不時點頭。有了縣試成功的經驗，他對兒子的“情報分析”和備考指導己深信不疑。
“此外，”葉然合上筆記，神色凝重了幾分，“府城不比縣城，龍蛇混雜，關係網盤根錯節。咱們去了，只管考試，莫要多管閒事，也莫要輕易與人爭執。尤其是……”他壓低聲音，“我託劉掌櫃打聽到，此次府試，府城幾位官紳家的公子也會下場，其中可能有咱們得罪不起的人物。咱們只管考自己的，莫要去比較，也莫要理會外間的紛擾。”
葉文謙鄭重點頭：“為父明白。此去只為功名，不問其他。”
臨行前，葉然再次檢查了行裝，特別是那份來之不易的“考官分析”和“程墨彙編”，用油紙包了又包，貼身收藏。他還將大部分銀錢分作幾處存放，以防萬一。
這一次，他們沒有僱車，而是與鎮上去府城販賣土產的幾個行商結伴，租用了一輛較大的騾車，既安全些，也節省費用。同行的還有鎮上的另一個老童生，姓吳，也是去赴府試的。吳童生年近五旬，考了半輩子，家境比葉家還差，為人有些迂腐，但心腸不壞。葉然主動邀他同行，一則多個照應，二則也算為父親在士子中結個善緣。
路上走了兩日，還算順利。第三日午後，遠遠的，己然能看到安慶府城高大巍峨的城牆輪廓。
府城的氣象，遠非臨溪鎮甚至縣城可比。城牆高聳，門樓壯麗，護城河寬闊。進城的主道上，車馬行人絡繹不絕，商販叫賣聲、車輪聲、馬蹄聲、各地方言交織成一片繁華喧囂的市井交響。
葉文謙和吳童生都是第一次來府城，看得眼花繚亂，既感新鮮，又有些拘謹惶恐。葉然雖然前世見慣大都市，但此刻身處這古樸而真實的古代府城，心中也難免震撼。這就是大周朝一個普通府城的面貌，己然如此。那省城、京城，又該是何等光景？他心中對“官二代”生活的嚮往，不由得又熾熱了幾分。
按照事先打聽好的地址，他們很快找到了預定的“悅來客棧”。客棧位於一條相對清淨的巷子裡，門面不大，但裡面收拾得還算整潔。掌櫃是個笑眯眯的中年人，見是趕考的學子，態度頗為客氣。
安頓下來後，葉然讓父親和吳童生在客棧休息，自己則藉口出去買些日用雜物，實則是在客棧附近轉了轉，熟悉環境，觀察有無異常。他牢記著鄭三的威脅，雖然路上未見異狀，但在府城這人地生疏之處，更需小心。
府城果然藏龍臥虎。他不過隨意走了幾條街，就看見裝飾華麗的馬車駛過，有穿著綢緞的富商，也有青衣小帽但氣勢不凡的隨從。茶樓酒肆裡，士子打扮的人隨處可見，高談闊論，意氣風發。偶爾還能見到穿著官服的低階官員匆匆走過。
葉然心中暗凜，這裡的水，比縣城深了不知多少。他更加堅定了低調行事的決心。
回到客棧，葉然將觀察到的情況簡單和父親說了，再次叮囑他深居簡出，專心備考。葉文謙自然無有不從。
府試前的幾日，葉文謙和吳童生便閉門不出，在客棧房間裡做最後的溫習。葉然則負責採買飯食，打探訊息（主要是去客棧大堂、附近茶館坐坐，聽聽閒談）。
這日，葉然在客棧大堂角落裡喝茶，聽得旁邊一桌几個士子模樣的年輕人在高談闊論。
“此次府試，聽說陳知府極為重視，親自主持，題目怕是不易。”
“是啊，李學政又是翰林清貴出身，眼光想必極高。”
“諸位可知，此次府試，城中幾位大人家的公子可都下場了。通判家的劉公子，同知家的趙公子，還有鹽商馬家的那位捐了監生的少爺……”
“噓……慎言。考場之上，只論文章，不論出身。”
“呵呵，只論文章？兄臺真是天真。別的且不說，光是考前能得名師指點，知曉考官喜好，甚至……嘿嘿，這優勢豈是寒門子弟可比？”
“說來也是。我聽說，那位馬公子，前幾日可是在‘聚賢樓’大宴賓客，請了不少本地的名士，據說連知府衙門的一位師爺都賞光了呢！”
“嘖嘖，真是豪闊。看來此次案首（府試第一名），怕是早有歸屬了。”
“也未必。陳知府為官清正，李學政也非徇私之人。何況，咱們寒窗苦讀，未必就屬於紈絝。”
……
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