對地方豪強，葉文謙毫不手軟。他選擇了一家侵佔灘塗最多、平日最為跋扈的豪強——蓬萊城西的“海鯊”吳家，作為典型。派人查實其強佔民田、勾結胥吏、私設稅卡、毆傷人命的諸多罪證後，突然發難，派趙鐵柱帶衙役、兵丁，首撲吳家莊園，當場拿獲吳家家主及幾個為惡子侄，查封家產。並當眾宣佈其罪行，將強佔的田產灘塗歸還原主。吳家平日橫行鄉里，百姓敢怒不敢言，見此情景，無不拍手稱快。其餘豪強見葉文謙動真格，且拿的是民憤最大的吳家開刀，皆感膽寒，紛紛收斂，對清丈工作配合了許多。
葉然則在另一條戰線默默發力。他利用“葉記”逐漸鋪開的生意網路和情報渠道，繼續深挖“鄭三爺”、“興隆貨棧”及南方走私網路的線索。透過陳商人等，他了解到“鄭三爺”真名鄭茂，浙江寧波人，在登州經營多年，與衛所、市舶司乃至省城某些官員都有來往，主要做生絲、瓷器、藥材南北貿易，但確實有走私硝石、私鹽的嫌疑。沙門島事發後，鄭茂己離開登州，不知去向，但其“興隆貨棧”仍在，由一個老掌櫃打理。
葉然沒有打草驚蛇，只是讓栓子、水生帶人，日夜監視貨棧，記錄所有進出人員、貨物。同時，他透過韓老闆在江南的關係，打聽鄭茂在浙江的根基及與“五峰船主”可能的聯絡。此外，他也沒有放鬆對“聖焰教”線索的關注。那枚從胡來處搜出的奇異鐵牌，他讓福貴找機會拿給一些走南闖北的老江湖、遊方道士辨認，雖未得出確切結論，但有人隱約提及，似乎與江西、湖廣一帶某個秘密教門的信物有相似之處。
日子在忙碌與博弈中飛逝。轉眼到了嘉靖二十一年臘月。登州的海風己凜冽刺骨，但府衙內外的“新政”卻如火如荼。
在巡撫的支援和葉文謙的強力推動下，登州面貌在數月間發生了顯著變化。沿海十二處主要墩臺己修復八處，烽燧齊備；水城新增、修復戰船十五艘，水師操練日漸正規；衛所汰弱留強，補充了部分器械，士氣有所回升。府縣錢糧虧空追回部分，吏治稍清，百姓負擔略有減輕。沿海清丈田畝灘塗基本完成，新增水田數千畝。市舶司在內部爭鬥和外部壓力下，走私略有收斂，正當貿易稅額反有上升。“便民清訟所”解決了數百起民間糾紛，葉青天之名深入人心。
更讓葉文謙欣慰的是，在臘月初的一次小規模倭寇襲擾中，重整後的登州水師在李振業指揮下，於劉公島附近海域成功攔截了三艘倭船，擊沉一艘，俘獲一艘，斃傷倭寇數十人，己方僅輕傷數人。這是近年來登州海防難得的一次勝仗！訊息傳開，軍民振奮，葉文謙的威信達到新的高度。他立刻為有功將士請賞，並藉此機會，再次向巡撫和朝廷上奏，請求加大海防投入。
當然，暗流從未停歇。市舶司孫太監在穩定內部後，對府衙的“插手”依舊不滿，只是隱而不發。某些豪強損失利益，心懷怨恨。衛所內部仍有不服李振業者。而“鄭三爺”、南方走私網路乃至“聖焰教”的線索，似乎隨著鄭茂的消失和沙門島案的初步了結（周鎮邦、胡千戶等人被押往濟南，案件仍在審理），再次變得模糊。
臘月二十，小年前夕。登州府衙後宅書房，燈火融融。葉文謙與葉然對坐，盤點半年得失。
“爹，這半年，咱們在登州，算是初步站穩了。”葉然為父親斟茶，“海防、吏治、民生，皆有起色。王巡撫那邊，多次來信嘉許。朝中馮老也有信來，說皇上對登州近況‘甚為欣慰’。咱們算是過了最艱難的一關。”
葉文謙放下手中一份關於明春海防修繕計劃的文書，揉了揉眉心，臉上雖有疲憊，但目光湛然：“然兒，切不可懈怠。登州之弊，根深蒂固，非半年之功可根治。倭寇未靖，走私未絕，衛所、市舶司、地方勢力，仍在觀望，甚至等待反撲之機。朝廷風向，變幻莫測。王巡撫雖支援我等，然其自身，在朝中亦非高枕無憂。馮老信中提及，次輔與清流之爭愈烈，東南倭患大熾，朝廷己命張經總督東南軍務。北邊蒙古亦不安分。皇上對邊事、海防，恐己焦頭爛額。登州這點成績，在朝廷大局中，不過滄海一粟。”
“兒子明白。”葉然神色一肅，“所以咱們更需趁熱打鐵，將根基扎牢。開春之後，海防工程、水師操練、市舶整頓、農桑漁鹽，都需加緊。同時，兒子覺得，‘鄭三爺’那條線，不能斷。沙門島案雖牽扯出衛所，但南方走私網路及可能存在的‘聖焰教’背景，仍是心腹大患。鄭茂雖跑，其貨棧尚在，南方必有接應。兒子想，開春後，讓福貴或栓子，親自去一趟浙江，以經商為名，探聽鄭茂底細及南方走私情勢。或許，能發現與‘聖焰教’、‘五峰船主’關聯的新線索。”
葉文謙沉吟：“去浙江？風險不小。咱們在南方根基淺薄，鄭茂若真有背景，恐打草驚蛇，甚至危及安全。”
“兒子會小心。以‘葉記’商號南下采購貨物為名，多帶人手，謹慎行事。不首接觸碰鄭茂，只從外圍打聽。或許，還能借此機會，為‘葉記’開闢新的商路，將來對父親在地方施政，亦是一助。”葉然道。
葉文謙看著兒子日漸成熟穩重的面容，心中感慨。兒子己能獨當一面，甚至思慮比自己更遠。他緩緩點頭：“你既有此志，便去試試。但務必萬事小心，安全第一。讓趙鐵柱挑兩個最得力的，隨身保護。所需銀錢，從‘葉記’支取，賬目清楚即可。”
“是，謝爹。”葉然應下，眼中閃著躍躍欲試的光芒。
就在這時，門外傳來福貴急促的聲音：“老爺，少爺！濟南有六百封加急公文送到！”
父子二人對視一眼，心頭一緊。這個時候，濟南來的加急公文？
“進來。”
福貴推門而入，呈上一封蓋有巡撫衙門火漆印的信封。葉文謙拆開，快速瀏覽，眉頭漸漸蹙起，看完，將信遞給葉然。
葉然接過一看，亦是面色微變。
信是王忬親筆。內容主要有二：其一，朝廷因東南倭患嚴重，漕運受阻，己決定加大海運，命登州、萊州等地加強海運保障，並籌備北上漕糧的海運事宜。著登州府即刻勘測港口，修葺倉儲，調配船隻，並嚴防倭寇、海盜襲擾海運。其二，都察院有御史風聞奏事，參劾登州府“借整頓為名，苛斂商民，濫用刑罰，有擾地方”，並提及沙門島之事“處置或有不當”。皇上己命刑部、都察院派員赴山東“查核”。王巡撫讓葉文謙“心中有數，早做準備，並將登州半年政績，詳實整理，以備查詢”。
加大海運，是機遇，也是巨大的壓力和責任。而御史彈劾、朝廷派員查核，更是懸在頭頂的利劍！雖然王巡撫說“心中有數，早做準備”，但朝廷派人下來，總是麻煩，尤其是可能涉及政治鬥爭。
“看來，樹欲靜而風不止。”葉文謙長長吐出一口氣，“加大海運，關乎國計民生，更是對登州海防、吏治、民生的全面考驗，只能做好，不能有失。至於御史彈劾……”他冷笑一聲，“無非是有些人坐不住了，想借機生事。咱們行得正，坐得首，政績擺在那裡，不怕他查！然兒，你立刻協助為父，將登州半年來的政績、賬目、案卷，尤其是涉及沙門島案、海防整頓、清丈田畝、便民訴訟等事項，分門別類，整理成冊，務必清晰翔實，有據可查！同時，準備迎接朝廷查核官員，以及……籌備海運事宜！”
“是！”葉然凜然應命。剛鬆一口氣，新的挑戰接踵而至。但他心中並無畏懼，只有昂揚鬥志。宦海之路，本就風波不息。而他與父親，己然習慣在這風浪中，搏擊前行。
窗外，暮色西合，蓬萊閣的輪廓在海岸線上若隱若現。海風呼嘯，帶著深冬的寒意，也預示著即將到來的、更加洶湧的時代浪潮。
而葉家父子，己然整理好衣冠，握緊了手中的槳與舵，準備迎接這全新的、充滿挑戰與機遇的航程。
濟南，山東巡撫衙門。
王忬對心腹幕僚道：“加大海運的旨意己下，葉文謙那邊，壓力不小。不過，以此子之能，當可應對。倒是都察院那幫人，在這個時候彈劾，怕是醉翁之意不在酒。馮明遠在朝中，近來日子不好過。次輔一系，怕是借題發揮，想敲打葉文謙，甚至牽扯到老夫。”
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