老差役站起身，先攏了攏他散下的頭髮，撥開幾處，確認無物，又繞著他前後看了一圈，伸手在他腰間、袖口各處拍了拍。
拍到大腿時，老差役忽然停住，抬眼看他：“這裡塞了什麼？”
顧長安低頭一看，是褲縫處因坐姿久了疊出的褶皺，便道：“那是布褶，大人若不信，可以親手查驗。”
老差役果然伸手捏了捏，確認是布料而非夾層，這才揮揮手：“穿上吧。”
顧長安繫好衣帶、重新束髮，走出更衣棚時，正瞧見吳夔站在棚外，臉色發白，顯然是被方才裡面的動靜嚇著了。
顧長安經過他身側，低聲道：“無妨，照做便是。”
吳夔定了定神，咬牙走入棚中。
過了約莫一盞茶的功夫，裡面傳來老差役的聲音：“小兄弟皮肉白淨得很，倒像個姑娘家，莫不是替你家小姐來考的？”
接著是吳夔又惱又悶的辯駁：“讀書人，不與粗人計較。”
老差役哈哈一笑：“去吧，小相公，祝您高中，到時千萬別記小的仇，我們也是例行公事罷了。”
片刻後吳夔從棚裡出來，耳根通紅，衣帶系得歪歪扭扭，陳紹安上前替他理了理，低聲道：“莫往心裡去。”
吳夔悶悶點了點頭。
輪到陳紹安、謝臨淵等人依次入棚透過搜檢，己經過去了近半個時辰。
顧長安親眼看見，一名舉子因為考籃夾層之中多放了一頁舊紙，被差役當場取出仔細查驗，確認只是隨手夾進去的殘紙之後，這才放行。
還有一名考生，從更衣棚出來時面色灰敗，整個人像被抽去了骨頭一般，踉踉蹌蹌走了幾步，才被同伴扶住。
旁邊有人低聲議論：“聽說他鞋底裡搜出了紙片，被架出去時，首喊冤枉，也不知是真是假。”
吳夔站在後面，忍不住小聲說道：“幸虧昨日紹安兄提醒，不然我那些零零碎碎的東西，只怕今日又要手忙腳亂。”
陳紹安只是笑了笑，沒有說話。
穿過長棚，真正來到貢院門前。
高大的朱門近在咫尺。門內，一排排號舍整齊排列，一眼望不到盡頭。
比起吉安府院試時的貢院，這裡的號舍明顯更多，也更加密集。
青磚灰瓦之間，一條條筆首的甬道縱橫交錯，彷彿一張巨大的棋盤。
顧長安隨著人流緩緩走入貢院。身後的朱門依舊敞開，不斷有舉子陸續入內。
可當他真正站在甬道中央時，耳邊的喧鬧卻彷彿一下子遠去了，只剩下一陣腳步聲，還有風吹過屋簷的聲音。
一名書吏手持名冊，高聲唱名。
“吉安府，顧長安。”
顧長安上前一步，雙手遞上浮票。
書吏核對無誤之後，抬手指向前方：“甲字三十七號。”
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