歸期號後繼艦船的建造計劃在呈貢中心獲得全票通過後，代號被暫時定為“歸期二號”。陸知遠在工程間牆上釘了一張新的進度總表，從動力系統到導航介面，每一項的時間節點都被他用紅筆圈了又圈。趙鐵柱負責建造場地的安全管理和所有地面裝置的安裝除錯，他把工坊裡所有還能用的舊裝備全部翻出來重新校準了一遍，然後把一份採購清單放在沈淵桌上，清單最後一項不是零件不是材料，而是一臺全新的自動焊接機器人，備註欄寫著：“手工焊太慢，但第一塊鋼板必須由人親手點焊。焊工我指定秦嶽——他手比你穩。”
歸期二號的龍骨鋪設在次年春季。建造場地選在呈貢基地航天港西側，緊挨著老馬二十多年前圈過的那片礫石灘。陸知遠把螢的分體船全套工程圖紙放大列印成幾十張施工藍圖，每一張都用透明塑膠膜封好掛在裝配車間牆上。秦嶽在龍骨第一塊鋼板上按下焊槍開關時，整個裝配車間裡幾十個工程師和學員全部安靜下來，只聽到焊機的高頻引弧聲和熔池輕微的沸騰聲。
焊疤成型後，秦嶽把焊槍交給旁邊等著的蘇然。蘇然接過焊槍時手套己經戴好了，她的起弧比秦嶽慢了半拍，但焊縫寬度控制得比教科書上的標準偏差還小。接下來的幾個月裡，裝配車間的焊接工作全部由訓練中心第三批和第西批學員輪流操作。趙鐵柱給每個學員都發了一本焊接日誌，要求他們把每一次操作的電流、電壓、送絲速度和焊縫成型情況逐筆記下。他說這批船將來要飛上幾十上百年，你們的焊縫會比你們活得長，不記清楚了後代不知道該怎麼修。
陳雨桐負責導航系統的移植與介面漢化。她沒有把螢的獨立程式碼翻譯成英文或中文，而是在歸文標準體與地球語言之間建立了一套雙行並排的顯示模式——上行歸文，下行漢字，兩行同時顯示，同步更新。她說這是她的專業底線：歸文不能被翻譯成任何一種地球語言，因為歸文的語法邏輯本身就包含了著寫者文明對時空和因果的獨特理解，翻譯會丟失這部分資訊；但每一個後來的人類艦員都有權讀懂螢留下的每一個符號。雙行並排就是讓後來的人既能理解歸文原意，又能用自己的語言進行復核。
同一年夏天，母星發來一份署名段青的輪換申請。她在穹頂己經連續值守了整整兩輪，期間沒有申請過一次輪換。趙鐵柱在工坊裡收到這份申請時正叼著一根焊條，他看了三遍然後摘下焊條在修理臺上坐下來，用鋼筆寫了一句批覆——“同意。老趙替你留了半壺茶。”
鐵寧收到訊息後二話沒說，把這趟近海補給任務推給了副手，自己開著那艘舊補給船從舟山首奔呈貢，在航天港找到沈淵說他要報名參加歸期二號的試飛任務。他的理由是他在宿務幫劉繼海修了這麼多年發動機，聚變推進系統的地面維修手冊他能倒著背，歸期二號需要一個人蹲在工程艙裡聽渦輪泵的動靜對不對——他就是那個人。
沈淵把鐵寧的報名表收下，在艦長意見欄裡寫了：“鐵寧，原近海補給船船長、黑水錨地接駁員、劉繼海維修搭檔。其父鐵木山曾在沙漠中營救並安葬1979分隊後勤司機劉志海。以上：此人己等待登艦多年，批准其加入歸期二號工程艙地面維修組。”
