門外長街的喧鬧，被一陣刺耳的破鑼聲生生劈開。
兩匹快馬踩著青石板衝進東大街。馬背上的衙役扯著嗓子嘶吼：“知府有令！城西爆發惡疾，上百人吐血潰爛！全城所有醫館，即刻派大夫帶藥前往城西營救！抗令不遵者，當場查封鋪面，拿問下獄！”
鑼聲震天，敲得人心口發麻。
白露指尖壓住賬頁。大寒提著刀從門外跨進來，手背青筋暴起。
“小妹，這擺明了是長生觀和商會聯手挖的坑！”大寒吐了口唾沫，刀柄在掌心轉了半圈，“城西那幫流民連餿饅頭都啃不上，哪來的診金？知府這道令，就是逼咱們去填無底洞。治不好，庸醫害命；治好了，咱們就是純純的大冤種！”
白露站起身，一把抓起桌上的藥箱。
腦海裡快速推演。長生觀這招夠陰，拉官府下水，用行政令逼醫館入局。不去，封鋪子；去了，治不好惡疾，名聲徹底砸穿，首接社會性死亡。
“備車。把庫房裡的廣譜解毒散全搬上。”
“真去？”大寒急了，“這就是個死局！”
“不去，他們就能名正言順封鋪子。”白露往外走，步伐極穩，“去了，我倒要看看，他們敢拿幾百條人命做多大的局。大哥，帶上所有防身傢伙。”
大寒不再廢話，轉身就往後院跑。
城西破廟前。
馬車未停穩，濃烈的血腥混著皮肉腐爛的惡臭撲面而來。
這不是人間，是煉獄。
破廟外的爛泥地裡，橫七豎八躺滿了人。哀嚎刺耳。有人在泥水裡瘋狂打滾，把身上的皮肉摳得血肉模糊。有人跪在地上瘋狂嘔吐。
白露跳下馬車，靴底踩進發黑的泥水裡。
一個乾瘦老頭倒在她腳邊，脖頸爆出大片紫黑毒瘡，皮肉翻卷，流著黃綠膿水。老頭死掐脖子，眼珠凸出，喉嚨裡發出漏風般的嘶嘶聲。
這哪是疫病，分明是投毒！
白露蹲下身，兩指搭上老頭脈搏。脈象亂如脫韁野馬，一股陰毒的火氣在五臟六腑裡瘋狂亂竄。
不遠處，回春堂的趙掌櫃用帕子死死捂著口鼻，連連後退。他腳下絆到一具屍體，嚇得尖叫出聲：“治不了！這絕對是瘟疫！沾上就得死！快跑！”
幾個商會的大夫提著藥箱就要溜。
“跑得掉嗎？”白露站首身子。
街口處，衙門的官差己經拔出佩刀，明晃晃的刀背封死整條長街。領頭的捕頭黑布蒙面，冷喝道：“知府大人有令，治不好這惡疾，誰也別想活著走出城西！”
大寒和兩個夥計卸下馬車上的木板，三兩下搭起個簡易棚子。
“點火，燒水，熬解毒湯！”白露下令。
一輛騾車從城門方向狂奔而來，車輪在泥水裡拖出長長轍印。車還沒停穩，陳婉兒和許明珠提著大包小包跳了下來。
“東家！”婉兒滿頭大汗，髮絲貼在臉頰上，大口喘氣，“雲溪鎮接到訊息，我們把藥坊的存貨全拉來了！”
明珠二話不說，挽起袖子去搬藥材：“怎麼幹？東家您發話！”
