接著，十幾個足輕也找了藉口離隊，不知所蹤。
最可恨的是，一名深受純勝信任的老僕，竟然趁著犬童一正等三人外出打獵之際，將他們藏在牛車夾層裡的大部分財物席捲一空，逃得無影無蹤。
一夜之間，他們變得幾乎身無分文。
在那個冬天，他們經歷了前所未有的苦難。
為了果腹，三名武士不得不放下身段，去山林中捕獵野兔、山雞，在山澗中摸魚抓蝦蟹。
桔梗夫人也只能忍痛，將自己陪嫁的首飾一件件地在沿途的村鎮中變賣，換取一些糙米和盤纏。
走投無路之下，桔梗夫人忽然想起了一件事。
當今松尾城的主母，山名義光的正室夫人吉野春姬，乃是她丈夫大村純勝的親外甥女。
儘管山名家是滅族仇人，但桔梗夫人也聽聞了那位“戰國惡鬼”山名義光的一個特點。
他雖然對敵人心狠手辣，但對於敵方大名的女眷，卻似乎一首秉持著網開一面的態度。
最好的例子，便是他攻破崗山城、斬殺了岞山家猛將黑田甚八郎之後，非但沒有處死黑田的妻女，反而將其妻雪代夫人納為侍妾，將其兩個年幼的女兒阿完和阿和，都收留在後宅中撫養。
這在戰國時代，可以說是極其罕見的仁慈了。
於是，桔梗夫人做出了一個大膽的決定：與其去前途未卜的孃家看人臉色，不如前往松尾城，去投靠那位血緣上算是自己侄女的春姬公主。
然而，此時令她萬萬沒有想到的是，當他們歷盡千辛萬苦抵達目的地時，這三位一路上不離不棄的忠臣，卻要選擇離開。
“三位的心意，我明白……”
桔梗夫人的聲音哽咽的道：“可是，你們離開之後，又能去哪裡呢？如今這天下，到處都是戰亂，像你們這樣失去了主家的浪人，生活何其艱難……”
“夫人不必為我等擔憂！”
犬童一正挺首了脊樑，臉上露出一絲屬於武士的驕傲。
“我等三人，皆是身負武藝之人，吾犬童粗通劍術，園田善使長槍，三宅的弓術也小有名氣。”
“這天下之大，總有需要我等賣命的地方。”
“吾等或可投奔有馬家，或可去平戶松浦家，哪怕是去當山賊，也勝過在仇人屋簷下苟活！”
看著他們決絕的眼神，桔梗夫人知道，再多的勸說也是徒勞。
這是他們作為武士，最後也是唯一的尊嚴。
她默默地從懷中取出一個用錦緞包裹的小物件，輕輕地放在身前的榻榻米上，慢慢展開。
那是一支造型精美的金制蝴蝶步搖髮簪，簪頭是展翅欲飛的蝴蝶，翅膀上鑲嵌著細小的紅色寶石，下方還垂著幾串細細的金鍊。
這是她當年出嫁時，父親送給她的最珍貴的嫁妝，也是她身上最後一件值錢的東西。
“既然三位主意己定，我也不再強留。”
桔梗夫人潔白的臉頰上的淚水，終於忍不住滑落，滴落在冰冷的榻榻米上。
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