青崖堡外的群山，被呼嘯的北風裹挾著一層厚厚的白霜。
老卒高柏趴在最外側的一處隱蔽觀察哨裡，身上披著一件與雪地同色的破舊白皮裘。他的眉毛和鬍鬚上結滿了冰碴，連呼吸都壓得格外輕緩。
作為青崖堡資歷最老的斥候之一，高柏的眼睛比草原上的獵鷹還要敏銳。
視線盡頭，白狼舊道的方向，忽然騰起了一片夾雜著雪沫的灰黃色煙塵。
這股煙塵在風雪中並不顯眼，但移動的速度十分快。高柏伸手抹去睫毛上的冰霜，從懷裡取出一支單筒望遠鏡，眯起眼睛仔細看去。
一百二十多騎。
這支馬隊沒有打出大幹邊軍的旗號，也沒有商隊那種臃腫的輜重車。馬背上的騎手們大多穿著粗糙的獸皮甲，頭戴氈帽，戰馬的側面掛著套索。短弓與彎刀。隊伍最前方，一面隨風翻滾的破舊旗幟上，用粗糙的顏料畫著一隻展翅的飛禽。
「是草原上的禿鷲部。」
高柏低聲唸了一句，臉色驟然變得凝重。
這支騎兵的行進路線十分明確。他們根本沒有靠近地勢險要。易守難攻的青崖堡，而是直接繞開了複雜的山路，沿著平坦的河谷，直奔斷河堡的方向而去。
禿鷲部是草原上出了名的劫掠部落，如同他們的名字一樣，專門盯著別人虛弱的時候下口。他們這次連攻城的雲梯和重型盾牌都沒帶，只帶了輕騎兵的彎刀和裝糧食的空麻袋，目標顯然是斷河堡外剛剛建立的流民營地和那片新開墾的荒田。
「點火！傳急煙！」
高柏毫不遲疑地向後方的副手打出手勢。
青崖堡的烽火臺旁，負責看守計程車卒立刻將引火之物推入烽燧坑。
片刻之後，兩柱極其濃烈的黑煙沖天而起，在夜風的吹拂下，筆直地升入半空。
按照四堡新定的傳訊口令：單煙為平安，連斷煙為求援。
而兩柱急煙並起，只代表著一個危險的訊號——發現大批騎兵，方向不明。
……
斷河堡內，夜間訓練剛剛結束。
新兵們正拖著疲憊的身體走向伙房，空氣中瀰漫著飯菜的香氣。
許青山站在門樓上，正與沈清禾核對明日的糧草消耗。城牆上負責瞭望的鎮北騎突然轉過身，指著西北方向大喊。
「守備大人！急煙！青崖堡方向有急煙！」
許青山快步走到牆垛前。
暮色籠罩的天際盡頭，兩柱黑煙分外醒目。很快，這兩柱煙透過鐵門堡的烽火臺中轉，清晰無誤地傳達了敵軍的動向。
「一百二十騎，繞過青崖堡，直奔斷河堡而來。」
梁順緊緊握著腰間的刀柄，眉頭深鎖：「咱們剛在白狼集鬧出那麼大動靜，黑風寨都縮回去了。禿鷲部這群草原遊騎，怎麼敢在這個時候南下打草谷？」
許青山看著桌案上的地圖，略一思索，便將所有線索串聯了起來。
「這是咱們自己招來的『真敵人』。」
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