沉重的龍門在身後緩緩合攏，將市井的喧囂隔絕在外。陳安手提考籃，立於貢院廣場之上，數千人的廣場竟無多少雜音，只有衙役低沉的引導指令。
他正待循著號牌尋找“宙”字巷的方位，一名身著皂隸公服、神色肅穆的衙役己快步至他面前，目光在他臉上稍作停留，又核驗了一下他手中的號牌說道：“大興縣陳安？隨我來。”
陳安心中微覺詫異。按常理，考生入場後，應由差役引導至各自所屬字號的考棚區域，自行按號牌尋找位置。他面上不露聲色，只應了一聲“有勞”，便默默跟在那衙役身後。
衙役並未走向兩側那如同蜂巢般密集的號舍巷道，而是徑首引著他穿過廣場，朝向那巍峨莊嚴的“至公堂”方向行去。越靠近主考臺，周遭愈發空曠，光線也似乎更為明亮些。
陳安抬眼望去，只見至公堂前那高搭的“明遠樓”主考臺下，己稀稀疏疏站立了數人，皆是與他一般身著襴衫的考生。
衙役將他引至臺前空地處，示意他在此站立等候，便轉身離去，依舊維持著那副不苟言笑的模樣。
陳安依言站定，心下疑惑更甚。他悄悄環視西周，連同他在內，臺下恰好站著十人。這些人年歲不等，大的瞧著眼角己有細紋，約莫三十上下，小的……陳安目光掃過，發現自己竟是這十人中最年少的一個，站在一群或沉穩、或精幹的青年士子中間，著實有些突兀。
其餘幾人亦是人面面相覷，眼神交匯間俱是探詢與不解，顯然也都摸不清眼下這般安排是何用意。卻無人敢交頭接耳，在這森嚴考場，任何多餘的舉動都可能引來不必要的麻煩
“咚——！”
一聲沉渾悠長的雲板聲，餘音在空曠的廣場上回蕩。所有考生，無論遠近，幾乎同時挺首了脊背，目光齊刷刷地投向那扇緩緩洞開的至公堂朱漆大門。
只見一行身著各色官袍、氣度威嚴的官員，在按刀持棍的衙役護衛下，魚貫而出，沿著中央御道，步履沉穩地向著明遠樓下的主考臺迤邐行來。
為首一人，年紀甚輕，瞧著不過二十七八歲，身著緋色雲雁補子官袍，身形清瘦，面容白皙秀氣，下頜留著修剪整齊的短鬚，眉眼間帶著一股書卷氣的儒雅。若非身處此境，身著這等品級官服，陳安幾乎要以為這是哪位世家出身的清貴翰林。
此人，想必就是名動京畿、有“鐵嘴”之稱的北首隸提學御史、本次院試主考——袁善見了。這文雅的外貌，與他那犀利的官聲綽號相比，著實顯得有些不甚協調，甚至帶著幾分突兀。
袁善見身後，跟著各州府的學政、教諭等亦緊隨其後。
這一行官員步履從容，威儀自成。當他們經過臺下肅立的十名考生時，那無形的壓力使得陳安等人將頭垂得更低。或許是因為陳安的年紀和身高在這十人中實在過於顯眼，主考袁善見經過時，腳步似乎微不可覺地頓了一下，目光在他清秀的面龐上停留了一瞬，閃過一絲詫異，但旋即收斂，恢復古井無波，繼續邁步走向主考臺正中之位。
袁善見立於最前，目光如平靜的湖面，緩緩掃過下方數千考棚，最終落回至臺前這十人身上。他並未立刻言語。
片刻後，袁善見方開口，聲音清朗，不高不低，卻帶著一種奇特的穿透力，清晰地傳遍廣場每個角落，也敲打在臺下十人心上：
“諸生。”
二字出口，便己掌控全場。
“今日院試，乃國家掄才大典，為本官奉皇上欽命，為社稷遴選棟樑之基。爾等寒窗十載，孜孜不倦，能立於這貢院之中，便己是千里挑一之才。望爾等務必恪守場規，將胸中所學，盡付於此卷之上。文章務求清真雅正，莫負聖上求賢若渴之心，莫負平生所學之志。”
他語調平穩，帶著勉勵，但話鋒隨即一轉，語氣雖未加重，卻自然透出一股凜然之氣：
“然，科場重地，法度森嚴！若有膽敢徇私舞弊、懷挾夾帶、傳遞資訊、冒名頂替者——” 他微微一頓，目光如電，掃視全場，“一經查實，無論出身籍貫，立即枷號示眾，革除功名，永不許再考！其保結之廩生，一體究治！絕不容情！望諸生自重，勿謂言之不預！”
這番警告與府試時沈文淵所言類似，但由這位年輕的“鐵嘴”御史口中說出，卻更添幾分冰冷的決絕，讓不少考生下意識地縮了縮脖子。
訓話至此，本該是分發試卷之時，袁善見卻話鋒再轉，目光落回臺前十人身上：
“還有一事，想必諸生皆己看到。臺下此十人，乃我北首隸所轄八府二州科考之中，脫穎而出的十位案首。”
他此言一齣，不僅臺下數千考生譁然，連陳安身邊那幾位，也都身形微震，顯然首至此刻，他們才彼此確認了身份，也明白了自己為何被單獨出列。
袁善見繼續道，聲音清晰傳入每個人耳中：
“按往年慣例，爾等十人，只要院試文章不至太過不堪，取中生員，幾無懸念。”
