城門方向傳來一陣急促的馬蹄聲，史斌抬頭，看見一騎快馬從東門奔入，馬上騎士盔歪甲斜，滿面塵灰，卻是高勝身邊的親兵。他滾鞍下馬，撲到史斌面前，聲音沙啞卻掩不住激動：「史頭領！高大當家拿下平定州咧！大捷！」
史斌猛地站起身，手中的幹餅掉在地上：「你說甚？」
「平定州！拿下咧！」親兵喘著粗氣，「四座旗莊全拔咧，樂平城是裡頭人開的門，平定州圍了七天，城裡的籤軍反咧，殺了女真猛安，獻了城門！高大當家還……」
他頓了頓，咧嘴笑了：「高大當家還在樂平山娶了媳婦！賴家妹子，賴杏花！高大當家說了，等太原打下來，再補辦酒席，到時候請史頭領喝個痛快！」
史斌愣了片刻，隨即仰天大笑。他這一笑，把胸口那口悶了幾天的氣，總算吐出來了。他轉身對縣衙裡走出來的高嫻大喊：「嫻妹！聽見沒？高勝那小子娶媳婦咧！」
高嫻站在臺階上，嘴角浮起一絲笑意。她想起當年在望仙山時，高勝還是個拖著鼻涕的小鬼，整天跟在她身後喊「二姐二姐」。一轉眼，他已經是一方之主，有了自己的城池，有了自己的妻室。
高嫻看著高勝親兵那張滿是灰土的臉，忍不住笑罵了一句：「這臭小子，逃命似的打仗，倒還蹭了個媳婦。」她摸了摸腰上那根磨得起毛的舊繩子，朝南邊啐了一口，笑著嘟囔：「夢華姐，你瞅瞅，當年那個流鼻涕的小鬼，如今也敢娶媳婦當大當家咧。」
親兵又從懷裡掏出一卷帛書：「高大當家有令：命麻立成、伏雙成帶本部人馬，拿下麓臺旗莊，再往南來幫史頭領。兩軍合兵後，沿過水順流而下，打榆次縣。」
史斌接過帛書，展開細看。高勝的筆跡依舊潦草，但字字分明。史斌讀罷，收好帛書，對身旁的李峙舊部道：「弟兄們，高大當家拿下平定州咧，麻立成、伏雙成已經在路上唻。咱在壽陽等他們三天，等他們到了，咱就合兵一處，去打榆次！」
「打榆次！打榆次！」士卒們齊聲怒吼，聲浪在壽陽城頭回蕩。
五月初六，麻立成、伏雙成率兩千人馬抵達壽陽。他們沿途攻克了麓臺旗莊，繳獲了糧草、馬匹、兵器無數。麻立成渾身是汗，見到史斌便咧嘴笑道：「史頭領，麓臺旗莊拿下咧！金狗跑得比兔子還快，俺們追了十里地，砍了百來顆腦袋！」
伏雙成翻身下馬，邊解脖子上的汗巾邊道：「高大當家說了，榆次是太原的門牙，不把這牙掰下來，咱誰也別想咬開太原。這回合兵，得快，不能等金狗緩過勁來。」
史斌把手裡的刀往地上一戳：「歇一天。明兒個天沒亮就生火造飯，順著過水摸過去，一口氣把榆次掀咧！」
五月初七，天色微明。五千義軍從壽陽出發，沿過水河谷順流而下。過水河岸兩邊的春麥已經返青，楊柳抽出新枝。戰馬踏過河灘，腳步聲一路順著河谷傳開。高嫻扣著馬韁，眼睛掃過河岸兩邊冒綠芽的春麥。幾個老農縮在溝渠旁，看著這支殺氣騰騰的隊伍不敢抬頭。她把嘴裡嚼剩的草根往唾沫裡一吐，一揚鞭子加速趕到了前頭。
午後，前鋒抵達榆次城外。榆次縣城比壽陽大得多，城牆高厚，護城河寬闊，城頭旗幟密佈，顯然守軍已有準備。史斌勒馬於城東三里處的高坡上，眯眼望著遠處城頭那面正紅旗，冷冷道：「金狗這是打算死守咧。」
高嫻策馬上前，攤開輿圖：「榆次城東是過水，水流不急，能蹚過去。城西是官道，通往太原。要是咱從東、南兩面佯攻，引住守軍，再從北面蹚水摸過去，興許能打他個措手不及。」史斌點頭：「好。麻立成、伏雙成，你們帶人從東、南兩面佯攻，聲勢要做足，讓城裡的金狗以為咱主力在東面。灑家帶人從北面蹚水，趁夜摸到城下，奪了城門。」
入夜，麻立成、伏雙成在東、南兩面點燃數百堆篝火，擂鼓吶喊，做出大軍壓境的架勢。城頭金軍果然被吸引過去，紛紛向東、南兩面增援。史斌則率一千精銳，悄無聲息地摸到北城牆下。
幾副飛爪先後勾住城垛，麻繩慢慢繃直。最先翻上去的幾個老兵很快消失在夜色裡，只聽見幾聲壓得極低的悶響。片刻後，北門門閂被人一根根抽開。史斌一馬當先衝入城中，蟠龍棍橫掃，將剛趕到北門的金軍打散。城裡一下亂成了一鍋粥。各條街巷各自為戰，有的人還在往北門趕，有的人已經四散逃命。等晨光照到屋脊時，只剩零星幾處還傳來兵刃碰撞聲。
天剛亮，城頭那面正紅狼頭旗已經不見了。一名士卒踩著城垛，把杏黃旗慢慢升了上去，晨風一吹，旗角獵獵作響。史斌站在城頭，望著西邊的天際。那裡是太原的方向，灰濛濛的，看不見城。但他知道，太原就在西邊。隔著幾十裡地，誰都知道下一仗終究會打到那裡。而太原城裡，完顏希尹的親信們，此刻恐怕正在驚恐地商議對策。
太原城的午後，悶熱而壓抑。正紅旗主府的大堂上，炭盆早就撤了，窗扉緊閉，光線昏暗。烏古論曷羅哂端坐在主位上，身披一件深色錦袍，臉上看不出一絲表情。她面前跪著三個男人，是完顏希尹的次子完顏漫帶、三子完顏撻撻，以及長孫完顏守能。
完顏守能是長子完顏把荅的遺孤。去年，完顏把荅奉命押送趙桓南下，在半路上被楊再興、張玘截殺，屍骨都沒能運回來。這個訊息傳到太原時，烏古論曷羅哂昏過去整整一天。醒來後她沒有哭，只是對完顏希尹說了一句：「大訛哥沒了，太原不能丟。」從那以後，烏古論曷羅哂便成了太原城實際的主心骨，她接過完顏希尹走後的防務，事無鉅細，親自過問。
「都起來吧。」她開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，「坐。」完顏漫帶、完顏撻撻、完顏守能依次落座。三人神色凝重，誰都不敢先開口。
烏古論曷羅哂從案上拿起一卷帛書，展開，看了一眼，又放下：「這是昨日從徐溝送來的急報。五臺山高勝部，已經拿下了平定州。樂平、和順，都丟了。史斌部拿下了壽陽，又合了麻立成、伏雙成兩路人馬，如今正在攻打榆次。」
完顏漫帶急道：「額娘，榆次若丟，太原東面便再無屏障！」
烏古論曷羅哂抬手止住他：「榆次？」她一掌拍在案上，茶碗震得發響，「要是光一個榆次就好了！嶽翻那小子在南邊把沁州撕了個爛爛破破，呂梁山的賊人天天劫咱的糧車，高勝這夥泥腿子又卡在石嶺關北邊。太原這破木桶，四面八方都在淌血，你們當老孃看不見？！」
完顏撻撻是個粗人，忍不住道：「那咱們就等著被圍？」
烏古論曷羅哂看了他一眼：「誰說等著被圍？我已經下令，分兵三路：罕山旗莊、平晉縣、徐溝縣，三處互為犄角，死守不出，拖住賊軍步伐。」她站起身，走到牆上的輿圖前，「罕山旗莊交給漫帶，你去死守。」
烏古論曷羅哂眼神冷了下來，轉頭看向另外兩人，「撻撻去平晉，胡剌（完顏守能）去徐溝。你們三個帶走城裡所有的硬箭和鐵甲，到了地方，把城門全給我用大石頭堵死、夯實！誰要是敢出城跟宋人單挑，不用等敵人殺他，老孃先剝了他的皮！」
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