東羅馬皇帝翻開抄本，翻閱的速度不快，像在核對一份已經聽說過、卻還要逐項確認的賬目。下捲開頭那艘鐵殼船的素描，那座二十二層樓的輪廓，那些線條早已在市井酒肆間流傳數月。他在某一頁停下來，指腹在紙面上按了一下。米海爾看見那一頁寫的是「馬鞍山鋼鐵廠」。
約翰二世並不問「那是什麼」，他知道那是一個冶煉設施的名字。他問的是：「爐子多高？」這個問題抄本上沒給答案。他合上書，把它放在東線軍報與明貨報告之間，三張桌子終於併成了一排。然後他取出一份舊檔案，封皮上有《遣聰慧子弟往東方學實學之預案》的字樣，是草案。他提筆刪去其中一行，「遴選物件限貴族子弟」，在旁邊補了一句：「兼取匠人之子。」
窗外聖索菲亞的鐘聲正在敲響，皇宮的桌角有一座明國自鳴鐘，它的滴答聲與窗外來自第六世紀的鐘聲不在同一個節奏上。約翰二世沒抬頭去看，也沒閒心去理會那個時間差，他只是把那道敕令從草案改成了正式詔書，然後對門外的人說：「法希亞納山谷的工坊擴建。亞美尼亞人換了目標，不再煉鑌鐵，要造能承受壓力的鐵管。」門關上了，但補了一句：「別讓威尼斯人知道。」
布拉赫納宮的深夜，亞美尼亞鑄劍師的工坊來了一封信。信很短：「鑌鐵暫停。新目標：鐵管。耐壓。」
威尼斯人不知道米海爾多抄了一份，西西里人不知道君士坦丁堡收到了什麼。但那條線已經動了，從第聶伯河上游流向法希亞納山谷，還沒人知道它會通往哪裡。
七天後的巴勒莫，魯傑羅二世的抄本抵達。送信人把它放在王宮書房的案几上，不帶附信。那是一個薄薄的皮面本，頁邊已經被翻閱過，是從熱那亞人手裡買來的抄本，是轉譯了兩次、刪去了部分段落、保留了技術描述的二手本。
魯傑羅聽說有抄本，放下手裡的鐵件，走進書房，屏退了所有人。他獨自坐在案几前，一頁一頁地翻到天亮。
他在抄本里找不到明軍火銃的完整圖紙。他在找的是組裝邏輯和連線零件的方式。他在找的是那種能將鏈條、齒輪、彈簧、鐵管組合成一種全新機械的思維方式。他翻到「上海腳踏車」那一頁時，停了很長時間。那幅素描的線條粗糙，比例可能不對，但它畫出了鏈條與齒輪的咬合方式，這正是巴勒莫工坊反覆試鑄卻始終漏氣的地方。
天亮時，他對著那盞已經燒到盡頭的蠟燭，輕聲說：「我們追錯了東西。」
然後他向書記官口述了兩道命令，措辭簡短，無需解釋。第一道：安那克勒圖教廷應據此編撰《論天啟之火·續》，宣佈東方之火源於自然律。這道命令將用作對抗第戎神學封閉性的政治工具。第二道：巴里工坊停止「連環魔杖」專案，改鑄鍋爐與鐵管。托馬索被調去做壓力容器，他手上的潰爛從硝酸換成了高壓蒸汽留下的燙痕。
索菲婭王后脖子上那條嵌著塑膠片的金墜被取了下來，魯傑羅不想解釋為什麼。他只是讓人送去工坊，問：「這是什麼做的。」
三天後，工匠回來，說邊緣有熔過的痕跡，不是玻璃也不是水晶。「燒不化，」他說，「邊緣捲了。」索菲婭沒再追問，只是把墜子收進一隻小鐵盒，放在梳妝檯最深的抽屜裡。
魯傑羅獨自走到王宮露臺上，海風從北非方向吹來，帶著乾燥的沙土氣息。他站了很久，想起四年前那個夜晚，他也站在這裡，對著東方星辰說「妳是先知不是女巫」。如今他知道自己猜對了。可這也讓那個稱號聽起來有些不一樣了。他曾經為自己取的那個稱號「Rex Ignis」，此刻在他自己的嘴裡發澀。
他擱下那枚金墜，召來書記官，低聲吩咐：「第二次東方特使計劃。走海路。經埃及、印度洋到泉州。」
「陛下，要不要……」
「要正式國書。」
第戎的一場閉門審查會現場只有六個人，壁爐裡的柴火燒得半明半暗。地點選在方丹萊第戎修道院西翼的一間議事廳。長桌兩側坐了不到二十人，但真正發言的只有幾位。格里馬尼家族在歐洲的代理人，一個名叫伯恩哈德·馮·奧斯特的弗里斯蘭人帶著抄本抵達第戎，呈上材料，陳述格里馬尼家族的觀點，一切如話術書裡寫的那樣，技術部分可信，制度部分待查。
真正翻盤的是皮埃爾·德·克呂尼。他坐在長桌對面，穿一件洗得發白的羊毛袍，手指擱在一卷抄本上。他承認馬爾科是一個出色的觀察者，他的商路記錄可與熱那亞、比薩商人的筆記逐條複核。但他提出了一個解釋，不帶惡意，甚至帶著憐憫。他說這位先生沒說謊，他只是在五國城被關瘋了，產生了幻覺，把同一個國家記了兩遍。
他展開四重轉譯的可能性，指出「Ming」與「Gim」之間的音義裂縫，一個光明之國，一個黃金之國。那捲抄本被攤開，他一條條拆，不疾不徐：鐵路是盧溝橋旁的馬拉鐵軌，他自己寫得清清楚楚；火器是良鄉演武場的三眼銃與鑄鐵炮；鐵船是混同江上的煙，希臘火也冒煙；電燈是一瞬即滅的「法寶」，幻覺不都是一瞬即滅的嗎；昏德公是金國給的封號，記在金人的卷宗裡。
然後他拿起那片《金陵日報》碎片，端詳了很久。紙的質地、印刷的精度、邊角的漢字。他看了一會兒，然後抬起頭，用溫和到幾乎不帶任何情緒的聲音問：「先生，這上面第一個字，讀作什麼？」
全場無人能答。他把紙片放回桌面上，端起自己的搪瓷杯喝了一口茶。杯沿磕在橡木桌上，發出一聲清脆的響聲，既不屬於陶土，也不屬於鐵器。
審查會結束後，那份抄本的下卷被正式列為「囚徒之囈」。但案角那隻搪瓷杯，在決議透過時還在那裡，沒被人端走。
第戎散會以後，一個年輕修士抄寫決議，抄到一半停下來問：「神父，那個『金陵』，究竟是什麼意思？」
皮埃爾正在收拾自己的東西。
「金人的陵墓，大約。」他想了想說，「或者是金人的都城。就像『女真』被我們傳成了女巫國。東方異教徒的字，一個能有好幾個意思。」
修士點點頭，把這句注在了頁邊。那條註釋後來被抄進了另外十一部書裡。
聖伯爾納鐸在當天夜裡讀完了審查會的記錄。他不曾出席審查會，但他讀了全部材料，包括皮埃爾的推論，和伯恩哈德呈上的那片紙。他在自己的書房裡坐了很久，沒有掌燈。
他走進英諾森教皇的書房，只帶來了一句話：「他們比異端更壞。異端至少信些什麼。」
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