永樂十六年六月初七，托爾特克邊境，馬利納爾科山口。
晨霧還沒散盡，托爾特克獵人特拉斯卡拉·科約爾蹲在一塊玄武岩後面，手裡攥著弓，弓弦上搭著一支黑曜石箭頭的箭。他身後還有四個人，都是薩卡圖拉外圍村寨的獵戶，天不亮就進了山，想趕在雨季前打幾頭白尾鹿回去醃肉。
特拉斯卡拉·科約爾瞄準了五十步外一頭正在溪邊飲水的鹿。弓弦拉滿，箭還沒放出去，就聽見一聲尖銳的哨響，從山口兩側的密林裡炸開。
他猛地轉身，看見三十幾個阿茲特克武士從三面圍了上來。為首的那個頭戴美洲豹頭盔，手持一把鑲著黑曜石片的木劍，劍刃在晨光中泛著幽綠。他還沒來得及拉弓，就被一張飛來的網罩住了全身，倒在地上。同伴們拔出隨身攜帶的短刀，但阿茲特克人的黑曜石斧已經架在了他們的脖子上。五個人，一個沒跑掉。
「托爾特克的狗。」阿茲特克武士頭領用納瓦特爾語啐了一口，「帶走。主祭司的祭壇還缺人。」
薩卡圖拉，鐵衛隊營地。
鐵衛隊副統領伊茲科阿特爾接到逃回來的獵人報信時，正在操練場上監督新兵練刀。報信的獵人渾身是血，他在山口的亂石堆裡躲了半日，等阿茲特克人走遠了才爬出來，一路狂奔下山，鞋底都磨穿了。
「五個人被擄了？」伊茲科阿特爾把訓練用的木刀往地上一插，「往哪邊走的？」
「馬利納爾科山口，往東，應該是回特諾奇提特蘭的路。」
伊茲科阿特爾點了五十名鐵衛隊老兵，個個穿著明國半身板甲，腰佩鋼刀，還有十二人揹著從明國商站換來的火繩槍。他們從薩卡圖拉出發時，天已經黑了，但伊茲科阿特爾對這條山路太熟了。三年前，他還是托爾特克一個普通獵戶，後來被塞·馬特拉利王子選入鐵衛隊，跟著明國教官練了兩年刀法，又跟著託奇特利將軍打過三次邊境小仗。他知道阿茲特克人押著俘虜走不快，他們會在天亮前找個地方歇腳。
果然，丑時剛過，鐵衛隊在馬利納爾科山口東側的一處溪谷裡追上了那支阿茲特克巡邏隊。對方三十餘人，正圍著一堆篝火烤玉米，五個托爾特克獵人被捆在旁邊的樹幹上，嘴裡塞著布團。
伊茲科阿特爾拔出鋼刀，刀身在月光下泛出一道冷白的光，然後第一個衝了出去。
阿茲特克人反應很快，美洲豹頭領抓起木劍和盾牌迎上來，但鋼刀劈在木劍上，黑曜石片崩碎了幾片，木劍也裂開了一道口子。第二刀，伊茲科阿特爾橫劈，刀鋒劃過阿茲特克武士的胸口，板甲的邊沿卡進鎖骨，血噴出來，濺在篝火上，嗤嗤地冒白煙。
火繩槍響了。三聲悶響，三顆鉛彈，三個阿茲特克武士倒在地上，一個捂著肚子蜷成一團，一個臉朝下趴著不動，第三個還想爬起來，被鐵衛隊補了一刀。
阿茲特克巡邏隊潰散了。剩餘的十幾個人往山裡跑，鐵衛隊追了一陣，又砍翻了幾個，剩下的消失在密林深處。五個托爾特克獵人被救了下來，其中一個被阿茲特克人打斷了腿，另外四個只是受了些輕傷。
伊茲科阿特爾清點戰場，阿茲特克人死了七個，傷了不知道多少。鐵衛隊這邊，三人輕傷，無人陣亡。他把阿茲特克人的屍體排成一排，割下他們的耳環和項鍊，這是托爾特克人的傳統，從敵人身上取下戰利品，然後帶著俘虜和傷員連夜撤回了薩卡圖拉。
訊息傳到特諾奇提特蘭時，國王奧波奇特利·伊斯塔瓦特辛正在王宮大殿裡用早餐。玉米粥還冒著熱氣，金盤子裡擺著切好的鱷梨和烤魚。
「托爾特克人殺了我們的人？」國王放下湯匙，眉頭擰了起來。
「七個。」大將軍奎察爾科亞特爾從武將行列裡站出來，聲音沉穩，但每個字都帶著鐵器的重量，「馬利納爾科巡邏隊，三天前被托爾特克鐵衛隊伏擊。他們用了明國鋼刀，還有那種會噴火的棍子。」
「鐵衛隊有多少人？」國王問。
「探子報，薩卡圖拉本營約一千人，外圍據點還有數百，且仍在擴充。三年前，他們不過三百人。再給他們兩三年，只怕……」
他沒說完，但大殿裡每個人都聽懂了。阿茲特克的武士個個都是從少年時代就開始訓練，不怕死，不怕疼，但他們是人，會老，會死。而托爾特克人手裡的鋼刀不會老，不會死，只會越打越多。
主祭司維齊洛·波奇特利從陰影中走出來。他穿著黑袍，臉上塗著白灰，眼睛紅著。「七個阿茲特克勇士被托爾特克的刀砍死。他們的血在泥土裡喊叫。維齊洛波奇特利，我們的戰神，需要祭品來平息怒火。」
他走到國王面前，聲音低沉卻清晰：「還有更重要的事。最近城裡的商人，那些賣明國棉布、明國鐵鍋的商人，越來越不把祭司放在眼裡。他們說『戰神需要的是稅收，不是心臟』，說『與其殺人，不如種玉米、織布、做生意』。他們正在動搖特諾奇提特蘭的根基。」
國王沉默了很久。王后薩克·納坐在他身旁，沒有開口。大將軍奎察爾科亞特爾的目光掃過大殿裡的貴族們，有的在點頭，有的在皺眉。
但國王的命令還沒傳出王宮，第二封急報就到了。
阿茲特蘭·託奇特利剛從西海岸回來，渾身溼透，臉上還帶著趕路的塵土。他跪在殿前，把一封用龍舌蘭紙寫的急報舉過頭頂。
「大王，庫伊卡特蘭邊境。我們的巡邏隊在錫瓦特蘭以北三十里處，截獲了一隊托爾特克獵人。十二個。帶隊的是塞·馬特拉利的遠房侄子，叫奇馬爾·馬特拉利。」
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