「我知道。」
「我們打不過阿茲特克。他們有幾十萬人，我們只有幾千。」
託奇特利將軍沉默了一會兒，然後在王子身邊坐下沉聲道：「我們打不過他們的全部。但我們可以打他們的前鋒。」
第二天清晨，托爾特克鐵衛隊從薩卡圖拉出發。四百人，全是換上了明國胸甲、手持鋼刀的精選武士。託奇特利將軍親自帶隊，沿著山道向東北方向疾行。阿茲特克邊境巡邏隊駐紮在錫瓦特蘭城外，還不知道自己抓的那個托爾特克王族已經死了，正圍著篝火喝酒，把奇馬爾留下的銀鐲子在手裡傳來傳去，爭誰該分到哪一段。
托爾特克鐵衛隊衝進營地的時候，天還沒亮。這一仗和馬利納爾科那一仗沒什麼兩樣，鋼刀切開皮甲，切斷矛杆，那些剛從睡夢中驚醒的人有的連武器都沒摸到。戰鬥持續了不到一炷香，阿茲特克巡邏隊六十餘人全軍覆沒，托爾特克方面只死了七個。託奇特利將軍彎腰把一柄黑曜石斧從一個小頭目的死人手裡掰下來，在手裡掂了掂，又扔在地上。「回去告訴大王，」他對副官說，「這就是托爾特克人的回答。」
訊息傳回特諾奇提特蘭，國王把手中的玉杯砸在了石地上。主祭司維齊洛·波奇特利站在殿中央，臉上沒有任何表情，但眼睛裡的光比聖火還亮。「藩屬叛亂。」他說出這四個字的時候，聲音就像在唸誦什麼莊嚴的咒語，「托爾特克人殺害了我們六十名武士。六十條命，要用六百條命來填。」
奎察爾科亞特爾從殿柱後走出來。他的神色很複雜，有一種近乎冷血的清醒。「大王，臣有一件事必須說清楚。托爾特克人手裡有鋼刀，不只是幾十把。薩卡圖拉鐵衛隊已經擴充到一千一百人，每人都有鋼刀、有胸甲。他們還有至少十名教官，明國商站的退役老兵，專門訓練他們列陣、包抄、夜襲。兩三年後再打，我們的代價會是現在的三倍。」
「正因為如此，現在才必須打。」主祭司道，「我們有二十倍於他們的兵力，有銅器、有黑曜石、有聯盟城邦的支援。只要切斷薩卡圖拉與內陸的聯絡，托爾特克就撐不過半年。」
國王走到殿門前，看著湖面上被雨水攪渾的天光。良久，他終於開口：「調兵。以討伐叛藩之名，從特諾奇提特蘭調兩萬精兵，向西北進發。目標錫瓦特蘭。你親自統兵。」他看向主祭司，「這次出征，由你隨軍。祭壇需要什麼，你自己去拿。」
主祭司低下頭，嘴角微微彎了一下。
薩卡圖拉的明國商站裡，朱天財正在清點剛到的貨。今年春上從啟門市運來的鐵鍋、鋤頭、棉布、鹽巴，堆了大半個倉庫。他正準備給司徒芳寫信，門被猛地推開了。
「朱掌櫃！」來人是托爾特克王子塞·馬特拉利的貼身通事，跑得滿頭大汗，「阿茲特克人打過來了！兩萬大軍，從特諾奇提特蘭出發，往錫瓦特蘭去了。王子請你立刻過去。」
到了王宮，塞·馬特拉利王子正站在地圖前，手指點著錫瓦特蘭的位置。「錫瓦特蘭是我托爾特克的舊都，被阿茲特克人佔了快十年。那裡有三條路通往薩卡圖拉。如果被徹底封鎖，我們就斷了與內陸的貿易和補給線。薩卡圖拉靠海，但海上的補給，遠水解不了近渴。」
「你要我做什麼？」朱天財問。
「我知道商站不摻和戰事，但你能不能先借我們一批糧？錫瓦特蘭那邊我們已經開始撤了，難民往薩卡圖拉湧，糧倉撐不了太久。」
朱天財沉吟片刻：「糧我可以借。但刀，我不能直接給。你手下的鐵衛隊用明國鋼刀，阿茲特克人已經在特諾奇提特蘭告了狀，要我們『管束托爾特克』。」
「你怎麼回？」
「還沒回。但司徒司令那邊已經知道了，他說『不摻和，但也不坐視』。」
王子看著朱天財，目光裡有一種朱天財很少在土著臉上看到的東西，冷靜的絕望和冷靜的算計混在一起。「那就先借糧。刀的事，我自己想辦法。」
六月底，阿茲特克大軍從特諾奇提特蘭出發。兩萬人，浩浩蕩蕩地穿過墨西加高原。前鋒是兩千名披著豹皮的美洲豹武士，後面跟著一萬五千名步兵和三千名輔兵勞工。隊伍綿延數里，銅鑼和皮鼓的響聲震得山谷嗡嗡發顫。主祭司維齊洛·波奇特利親自隨軍，任務是確保這場戰爭得到神靈庇佑，以及在每攻下一座城池之後主持獻祭。奎察爾科亞特爾走在最前面，騎著一頭貘，那是從南方換來的稀有坐騎。他見過薩卡圖拉的圖畫和模型，但無法想象一群「用鐵鍋煮飯、穿棉布衣裳的蠻子」能撐多久。
阿茲特克大軍抵達錫瓦特蘭城下的時候，城裡的托爾特克守軍已經撤空了。他們把城牆上的火炮和物資全部搬到了薩卡圖拉，留下一座空城。奎察爾科亞特爾進城時，廣場上的灶臺還是熱的，鍋裡煮著沒吃完的玉米粥。斥候回來報告說，薩卡圖拉外圍的隘口已經被托爾特克人用石塊封死，隘口兩側的山崖上架著明國商站賣出的輕型火炮，雖然只有幾門，但足以封鎖整條山道。
「他們不打算守錫瓦特蘭，他們打算守隘口。」大將軍對副官說，「那就圍。圍到他們沒水沒糧，自己走出來。」
圍城持續了半個月。雨季一天比一天重，山道變成了泥河，從後方運來的糧食一天比一天少。阿茲特克的輔兵和勞工開始生病，拉肚子、發燒、渾身起紅疹。主祭司在營中設了祭壇，每天獻祭兩個俘虜，但太陽神似乎沒有改變主意。
真正讓局勢翻轉的，是托爾特克鐵衛隊的夜襲。七月中旬的一個深夜，雨停了，山間起了大霧。託奇特利將軍親自帶隊，八百名鐵衛隊分成四隊，從薩卡圖拉出發，沿著山間小路摸向阿茲特克大軍的後方，從米斯特克邊境到錫瓦特蘭之間的輜重隊。一夜之間，糧倉被燒，運糧的板車翻在泥裡，護送的武士被割了喉，拉車的鹿群被趕進了山谷。天亮的時候，奎察爾科亞特爾站在錫瓦特蘭的城樓上，看著遠處山道上冒起的濃煙，臉色鐵青。這一夜托爾特克折了八十人，阿茲特克卻損了三千，糧草被燒了七成。
更讓大將軍頭疼的是米斯特克人的態度。庫伊卡特蘭城邦內部發生了分裂，親阿茲特克派和獨立派吵了三天，最後獨立派佔了上風，宣佈關閉邊境，拒絕阿茲特克的軍隊過境。奎察爾科亞特爾派使者去質問，城主回答：「我們不是阿茲特克的藩屬。我們只是盟邦。盟邦沒有義務為一場不屬於我們的戰爭出兵。」其他米斯特克城邦紛紛效仿，有的說要留兵防托爾特克襲擊，有的說雨季道路不通糧草運不出。沒人公開反阿茲特克，但也沒人願意出一兵一卒。薩波特克人的核心城邦米特拉早是阿茲特克的納貢省，阿爾班山的長老們派使者來，帶了一筐乾魚和一張結繩，結繩上的數字很明白：五百人，不能再多。奎察爾科亞特爾讓人把乾魚收了，使者打發回去。
他站在錫瓦特蘭的城樓上，看著南方灰濛濛的天。他知道，阿茲特克的國力已經撐到了極限。兩萬大軍在外，國內空虛；米斯特克諸邦觀望，薩波特克人無力支援；而托爾特克人縮在薩卡圖拉的隘口後面，用明國商站的火炮和鋼刀，把整座山谷變成了一處難以下口的硬核桃。
「我們不打了。」大將軍終於對副官說，「傳令下去，主力撤回錫瓦特蘭，留三千人守城。其餘人分批迴國。」
副官愣了一下：「那薩卡圖拉……」
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