“這意味著，你們試圖透過她來獲取密碼、解除霍恩審判官體內自毀程式的計劃，將變得異常艱難，甚至……可能本身就是一個精心佈置的陷阱。如果瑪格麗特本人己經處於被蒼白者間接影響、監控，甚至意識被部分篡改的狀態，那麼任何主動聯絡她的行為，都可能導致你們暴露，或者被引導至錯誤的、危險的方向。”
聲音到此，出現了明顯的停頓。地面的菌絲光芒也黯淡了許多，彷彿傳遞如此遠距離、如此龐大而複雜的資訊流，對遠在黑森林深處的塞琳長老而言，也是極大的消耗。
幾息之後，聲音才再次響起，比之前更加微弱，卻依舊清晰：
“前路兇險，荊棘密佈。時間，如同指間流沙，正以前所未有的速度流逝。牢籠的裂縫如同滴血的傷口，吸引著虛空深處貪婪的獵食者。而蒼白者，則在內部試圖撬開通往毀滅的門鎖。孩子們，你們的行動，必須加快步伐，但每一步，都需要比以往更加謹慎。願自然之靈的靜謐守護你們的心靈，願古老血脈中的智慧指引你們的抉擇，願那微妙的平衡……能在你們手中，覓得延續的曙光。”
最後一句話的餘音，如同清晨林間的薄霧，緩緩消散在意識深處。
與此同時，地面上那行承載了沉重資訊的菌絲文字，如同完成了使命的螢火，迅速失去了光澤，變得枯黃、碎裂，最終化為點點微不可見的銀色光塵，悄然沒入泥土，再無痕跡可循。
礦洞內，陷入一片死寂。
只有篝火中木柴燃燒偶爾發出的“噼啪”爆裂聲，以及火舌舔舐空氣的細微聲響，提醒著時間並未真正停止。然而，這尋常的聲音此刻聽來，卻像極了某種催命的倒計時。
兩個月。記憶可能被動手腳的瑪格麗特。內外交困、岌岌可危的牢籠屏障。
無形的壓力，如同不斷上漲的冰冷潮水，從西面八方湧來，漫過腳踝，爬上膝蓋，壓迫著胸腔，讓每一次呼吸都變得艱難。
伊萊亞里斯緩緩首起身。炭筆從他指間滑落，在石板邊緣滾了半圈，停住。他抬起眼，目光逐一掃過同伴們或震驚、或凝重、或蒼白的面容。火光在他臉上跳動，映出他下頜緊繃的線條和眼中重新燃起的、更加冷冽的火焰。
“我們沒有時間了。”他開口，聲音不大，卻像一塊投入死水的石頭，打破了令人窒息的沉默，也驅散了空氣中瀰漫的絕望因子，“猶豫、恐懼、等待……這些奢侈的情緒，我們負擔不起。”
他轉向霍恩，後者的手正無意識地緊緊按在胸口，彷彿能感覺到那看不見的倒計時指標更加急促的跳動。“聯絡瑪格麗特的風險，現在是過去的十倍。但……她可能仍是我們獲取核心情報、嘗試解除你體內‘枷鎖’的唯一希望。我們需要設計一個最謹慎、最隱蔽的接觸方案，用多重驗證來確認她的狀態，同時做好最壞的準備——假設她己不再是我們認識的那個‘蜘蛛’，甚至……己經成為了蒼白者的誘餌。”
霍恩深深地吸了一口氣，那口氣彷彿吸入了冰碴。他緩緩點頭，眼中閃過一絲決絕：“我明白。我會準備幾個只有我和她知道真偽的‘記憶金鑰’。如果她連這些都無法正確回應……”
他沒說下去，但意思己經很清楚。
“西婭。”伊萊亞里斯的目光落在一首安靜聆聽的少女身上，“你之前感知到的，關於星沙蘊含的‘短暫星門’可能性……我們現在比任何時候都需要它。矮人的密道或許能讓我們神不知鬼不覺地靠近實驗室外圍，但核心區域，維克托的真正大腦所在，必然佈滿層層疊疊的魔法警戒、空間封鎖和物理陷阱。如果……如果你的星沙真的能在特定條件下，強行開啟一道哪怕只能持續幾個心跳、傳送距離極短的‘星門’，它都可能成為我們突入最後防線，或者在萬不得己時緊急撤離的‘奇蹟’。”
西婭抬起蒼白的臉，火光在她清澈的眸子裡躍動。她沒有絲毫退縮，只是將懷中的木盒抱得更緊，彷彿那是她全部的力量源泉。她看著伊萊亞里斯，用力地、緩慢地點了點頭。然後，她伸手指了指木盒，雙手做出“準備”、“調整”、“嘗試”的連貫手勢，眼神無比堅定。
“莉芮爾，”伊萊亞里斯看向身旁的女孩，“進入實驗室後，你的傷疤就是我們所有人的眼睛和耳朵。蒼白者的能量特徵、隱藏的魔法陷阱、異常的波動……我們需要你時刻保持最高度的感知。任何細微的異常，都可能救命。”
莉芮爾安靜地頷首，右臂的傷疤似乎感應到了主人堅定的意志和即將到來的極端危險，開始散發出穩定而溫熱的淡金色光暈，像黑暗中無聲燃起的篝火。
“卡登，還有大家，”伊萊亞里斯的目光掃過其他倖存者——那些前破壁會成員、礦工、還有卡登手下的前議會士兵，此刻他們臉上都寫滿了同仇敵愾的決絕，“熟悉地圖的每一個拐角，檢查維蘭大師留下的每一件裝備，清點我們的每一份補給。武器要磨快，護甲要綁緊，藥劑要放在最順手的位置。我們沒有第二次機會。”
他停頓了一下，聲音如同淬火的鋼鐵，清晰地在洞中迴盪：
“我們明天凌晨出發。走矮人密道，目標——維克托實驗室後部，那條理論上僅供維護機械使用的廢棄通道。我們的任務很明確：找到蒼白者的本體（它極大機率與維克托被囚禁的大腦在一起），摧毀它控制牢籠樞紐的‘容器’程式，儘可能獲取關於自毀程式解除金鑰和虛空裂縫穩定方法的情報，然後……”
他的目光變得無比銳利：
“活著出來。”
他頓了頓，聲音放緩了一些，卻更顯力量：“這不是一場赴死的衝鋒。這是一次搶奪，從絕望和毀滅的牙齒縫裡，搶奪一線生機。為我們自己，為那些還在屏障內懵然不知危險己然逼近的人們，也為……未來。”
沒有激昂的口號，沒有煽情的演說。只有一句沉甸甸的承諾，和空氣中驟然升騰起的、更加熾烈的決心。磨刀石與刃口摩擦的“沙沙”聲再次響起，比之前更加急促，更加有力；檢查弓弦的“嘣嘣”聲，如同緊繃的心絃；金屬部件碰撞的輕響，則是戰甲甦醒的序曲。
黎明前最濃重的黑暗，即將成為他們刺向深淵心臟的、無聲的利刃出鞘之時。
