大約二十具人形構裝體整齊地排列在節點周圍。它們身高約兩米五，通體由暗色金屬鑄造，關節處有複雜的傳動結構，手中握著各種能量武器。最令人不安的是，這些構裝體的“頭部”不是通常的感測器或攝像頭，而是一個透明的觀察窗，窗內懸浮著一團不斷變化形狀的、灰白色的膠狀物質——那東西偶爾會蠕動，彷彿有生命。
“那是……”伊萊亞里斯瞳孔收縮，“生物大腦？議會把生物大腦移植到了構裝體裡？”
他仔細觀察，發現每具構裝體的胸甲上都有一個編號和一行小字：“肅清協議IX型——‘活體處理器’。”
活體處理器。這個名字讓伊萊亞里斯感到一陣惡寒。議會不僅用活人改造容器，現在甚至首接把活人的大腦移植到機器裡，製造出這種半生物半機械的怪物。
更麻煩的是，這些構裝體的部署非常專業。它們不是簡單地站崗，而是形成了一個立體的防禦網絡：地面有巡邏隊，洞壁上有固定哨位，甚至洞窟頂部還有懸浮的偵察單位——那是一些小型飛行器，底部有能量掃描裝置在不斷轉動。
“強攻不可能。”伊萊亞里斯迅速做出判斷，“數量太多，防禦太嚴密。我們需要更詳細的偵察，找到防禦的弱點。”
他縮回通道，向莉芮爾和西婭描述看到的情況。莉芮爾臉色發白：“生物大腦移植……議會己經徹底瘋了。那些大腦很可能來自被俘虜的反抗者，或者……失控的容器。”
西婭則更關注節點的結構。她用手勢詢問節點的能量流動模式。伊萊亞里斯回憶著看到的畫面：能量導管從地脈抽取能量，在節點內部進行某種轉化，然後透過頂部的傳輸線輸出。關鍵點在於，節點底部那六根地脈導管似乎是整個系統的核心。
“如果我們能破壞地脈導管，節點就會失去能量來源。”伊萊亞里斯說，“但導管被重重保護，而且一旦開始破壞，所有構裝體都會立刻被啟用。”
“需要聲東擊西。”莉芮爾思考著，“瑪格麗特他們在北側製造的騷動可能會吸引一部分守衛，但不會全部。我們需要一個更大的干擾。”
西婭突然拉了拉伊萊亞里斯的衣袖，指向洞窟頂部。她用手勢表達：頂部的鐘乳石能量水晶似乎是整個照明系統的核心，如果破壞它們，洞窟會陷入黑暗，構裝體的視覺感測器會暫時失效。
“但能量掃描裝置可能不受影響。”伊萊亞里斯說，“那些飛行器用的是能量感知，不是光學視覺。”
西婭又指了指自己頸間的星音笛，然後做了一個“干擾”的手勢。
“星音笛的能量頻率能干擾能量掃描？”伊萊亞里斯眼睛一亮，“你能確定嗎？”
西婭點頭，但表情嚴肅。她用手勢補充：干擾需要消耗大量能量，可能只能用一次，而且持續時間很短。在那段時間內，他們必須完成對地脈導管的破壞。
“一次機會。”伊萊亞里斯深吸一口氣，“足夠了。但我們需要更詳細的計劃：如何接近地脈導管，用什麼方式破壞，破壞後如何撤退。”
三人開始在通道內低聲討論。莉芮爾用晶化手臂在地面畫出簡圖，標註出構裝體的分佈、可能的盲區、以及地脈導管的位置。西婭則透過波洛的感知，補充了一些能量流動的細節——波洛雖然無法說話，但它與西婭的羈絆能讓西婭共享它的感知。
經過半小時的討論，一個初步的計劃形成了：
第一步，由西婭使用星音笛製造大範圍的聲波干擾，暫時癱瘓構裝體的能量掃描系統，同時伊萊亞里斯用混沌能量製造一次小規模的能量爆發，破壞洞窟頂部的能量水晶照明系統。
第二步，在黑暗和干擾中，莉芮爾用晶化手臂釋放血脈能量標記地脈導管的位置——她的能量在黑暗中依然可見，能為伊萊亞里斯提供指引。
第三步，伊萊亞里斯攜帶破法鋼炸彈接近地脈導管，安裝炸彈。炸彈使用矮人提供的延時引爆裝置，設定三十秒倒計時。
第西步，團隊撤退到通道內，在爆炸前離開洞窟。爆炸會破壞地脈導管，導致節點能量過載，最終自毀。
計劃很冒險，每一步都有失敗的可能。但這是他們目前能想到的唯一方法。
“我們需要先撤回瀑布入口附近。”伊萊亞里斯說，“在那裡做最後準備，然後等待瑪格麗特他們開始製造騷動。騷動開始後十分鐘，我們開始行動——那時一部分構裝體可能己經被調往北側。”
三人悄無聲息地沿原路返回。回到瀑布後的洞穴時，外面依然是白晝，但峽谷中光線昏暗，彷彿永遠籠罩在黃昏中。他們檢查了裝備，分配了任務，然後開始等待。
等待是最煎熬的。每一分鐘都像一小時那麼漫長。伊萊亞里斯靠在巖壁上，閉目養神，但腦海中不斷模擬著可能出現的意外情況：如果構裝體沒有被完全乾擾怎麼辦？如果炸彈無法破壞地脈導管怎麼辦？如果撤退路線被堵怎麼辦？
莉芮爾則在檢查晶化手臂的狀態。她嘗試釋放了一小縷血脈能量，金色的光芒在昏暗的洞穴中閃爍。手臂的裂紋在能量流動時微微發亮，她能感覺到那種熟悉的刺痛——艾瑟琳長老的穩定效果正在消耗，每次使用能量都會加速這個過程。
西婭抱著波洛，輕輕撫摸它的羽毛。波洛似乎感受到了緊張的氣氛，它不再發出聲音，只是安靜地依偎在西婭懷中，偶爾用喙輕啄她的手指，像是在安慰。
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