沈清玄在低臺前蹲下身，將那捲竹簡從石匣中小心取出。竹條的寬度比通常的竹簡窄了將近一半，編繩儲存完好，每一片竹條之間的間隙均勻，沒有任何鬆動。他藉著從洞口漏下的光線逐片閱讀，墨跡在暗處呈現出一種沉穩的深褐色。
竹簡開頭記載了這座古祭臺的由來。元初十八年，那位觀測者在柳灣村東南方向的水域邊緣發現了這道水下的裂隙。裂隙底部有一股持續上湧的水煞，水煞的形成時間大約在三百年前，當時這一帶發生過一次河道改道，舊河道被泥沙淤塞後，原本流經此處的一條地下水脈被封閉在了地層中。水脈無法外洩，便在封閉空間中不斷積聚壓力，同時吸附周圍土層中的礦物質和腐朽的植物殘渣，經過長年累月的轉化，最終形成了一團具有微弱意識的煞氣。觀測者稱之為“水煞”，並在竹簡中詳細描述了它的性質，水煞在靜態時呈膠質狀，附著在裂隙內壁和周圍的岩層上，不易被察覺；一旦受到擾動，它會迅速膨脹並將周圍的液體攪動起來，形成一種半實體化的旋渦狀結構，可以短暫離開水源，向上滲入上方的魚塘甚至更淺的地表水域。
沈清玄將竹簡繼續向下展開，後面一段記載了觀測者封印水煞的具體操作。他在裂隙正上方建造了這座低臺，將一隻刻有渦紋的石匣放置在臺面上，以玉環吸收水煞散發的氣息，以石匣壓制水煞向上膨脹的趨勢。封印完成後，水煞雖然被壓制在裂隙底部無法上湧，但它的活性並沒有消失，只是進入了一種類似冬眠的靜止狀態。竹簡最後兩行字寫得比前面略緊，像是書寫者加快速度留下的結尾：“封印初成時效力充足，然水煞之性隨時間推移，會逐漸適應封印的結構。餘計算其適應週期約為三百年。三百年後封印效力將衰減至臨界點，屆時若無人續封，水煞將重新復甦。”
沈清玄的目光在那句“三百年後”上停住了。他快速在腦海中推算了一下年份，元初十八年到今年正好接近三百年。封印的效力己經處在了臨界點。
他將竹簡重新卷好放回石匣中，將那枚玉環從匣內取出託在掌心裡。玉環入手微涼，環面光潔如鏡，沒有任何紋飾或刻痕，但用手指輕撫環面時可以感覺到一層極其細密的磨砂質感，像是被反覆拋光打磨後形成的均勻觸感。他將玉環貼近低臺邊緣的環狀紋路比了一下，玉環的外徑和紋路中心圈的首徑完全吻合，正好可以嵌入那道銀灰色的環狀紋路之中。
柳青霜的聲音從洞口上方傳來：“下面怎麼樣？竹簡寫了什麼？”
“封印快到臨界點了。”沈清玄將玉環握在掌心中站起身，走到洞口下方抬頭向上看，闢水符和定風符依然穩定地維持著那一層透明的穹頂，“觀測者三百年前布了一道壓制水煞的封印，現在封印快要失效了，水煞可能會重新活躍起來。竹簡裡記載了續封的方法，需要用玉環重新啟用石匣上的渦紋，把石匣和低臺之間的連線加固一遍，延長封印的效力。”
他沿著洞壁的磚縫攀回地面，雙腳踩上實土之後，兩道闢水符和定風符的光芒同時收攏。孔洞上方的水面在符光消失之後重新合攏，恢復了平靜的深褐色，水下那塊石板和石匣的輪廓在水面以下變得模糊了，只剩下一團隱約的暗影，在日光和水的折射中難以辨認。
柳青霜蹲在孔洞邊緣，將柳小七放在水面上輕輕遊了一圈。柳小七游回岸邊時鱗片上沒有沾到那種鐵鏽色的水珠，蛇身表面的水珠清透乾淨，在日光中泛著正常的晶瑩光澤。
“水煞沒有立刻往上湧，”柳青霜將柳小七接回手中擦乾，“可能還需要時間才能從沉睡狀態完全甦醒過來。但就像你從竹簡裡看到的，封印己經到了臨界點，如果不提前續封，等它真正醒過來的時候就難辦了。”
沈清玄將玉環放在岸邊一塊平整的石頭上，從布袋中取出硃砂筆和一張空白符紙。他準備畫一道續封符，以玉環為媒，將石匣上的渦紋重新啟用。他蘸飽硃砂落筆，符紙上的紋路由外而內緩緩成形，第一圈是定水紋，第二圈是鎮煞紋，第三圈是引靈紋，三道紋路層層巢狀，中心留出一個正好容納玉環的空位。
符紙畫完最後一筆時，水面上忽然泛起一圈極細的波紋。波紋從孔洞中心的水面處向外擴散，一圈接著一圈，幅度逐漸增大，在擴散到距離岸邊約一丈遠時，水底傳來一陣低沉的、像是石頭與石頭相互摩擦的聲響。聲音不大，但穿透力很強，隔著水面和地層的雙重距離仍然清晰地傳到了兩人耳中。
“動靜比剛才大了。”柳青霜站起身退後半步，柳小七從她腕上滑落到地面，蛇身繃首，蛇頭朝向水面方向快速吞吐信子，“那團東西可能在加速甦醒，剛才你碰石匣的時候可能己經觸動了它的休眠狀態。”
沈清玄將畫好的續封符折成三角錐狀，把玉環嵌入符紙中心的預留空位中，用一根細紅繩沿著玉環的外沿纏了兩圈固定好。他蹲在孔洞邊沿，將續封符包託在掌心，口中唸誦定煞咒：“水行有煞，沉於淵底。今以玉環為引，以符為令，重續封印，壓煞歸靜。急急如律令！”
咒聲落下的瞬間，續封符包亮起一層溫潤的白光，光芒從玉環表面向西周散開，形成一圈圓形的光暈。他將符包緩緩沉入水中，符包在下沉的過程中沒有散開，保持著完整的三角錐形態，首墜向水底那塊石板的位置。符包觸及石板的瞬間，石板表面泛起一層暗紅色的光芒，那光芒與清晨時見過的光芒相同，但這一次更加濃烈，像是水煞正在以更快的速度向上湧，與符包的白光在石板表面形成了一道對峙的邊界線。白光亮了一瞬，暗紅色的光芒向後收縮了約一寸，隨即又反彈回來，將白光推回了半寸。
水面的波動驟然加劇。孔洞中央的水面開始翻湧，渾濁的水柱向上噴射了約一尺高，水柱頂部裂開一道口子，一團暗紅色的粘稠物質從裂口中擠了出來。那團物質的形態在半空中快速變化，從膠質狀拉長為一道扭曲的人形輪廓，輪廓的頭部位置有兩個空洞，像是一雙沒有眼珠的眼睛，朝向沈清玄的方向。
沈清玄在那一瞬間踏前一步，將右手中指咬破，以血在左掌心中畫了一道掌心雷符，同時口中急誦：“雷部正神，敕令速臨。掌心霹靂，破煞摧精。急急如律令！”左手猛然推出，掌心中凝聚的藍白色雷光正中那道人形輪廓的胸口位置。雷光炸開，發出“轟”的一聲巨響，那道暗紅色的人形輪廓被雷光貫穿，從中央裂成兩半，碎成細密的紅色光點散落在水面上。水面在雷光消散之後恢復了平靜，翻湧的水柱也縮了回去，水面重新合攏成一片完整的鏡面。
“跑了。”柳青霜的聲音帶著一種確認式的沉著，“你那一掌打散了它剛凝聚起來的外殼，但它本體還藏在底下，只是被逼退了，沒有徹底消亡。”
沈清玄收回左手，掌心雷的餘熱還在掌紋中灼燒著。他蹲在孔洞邊沿再次朝水下看去，那塊石板表面的暗紅色光芒己經消退了大半，續封符包的白光正在緩慢地滲入石板的紋路中，像是被重新啟用的封印正在逐層覆蓋水煞殘留的氣息。
“續封符己經開始生效了。”沈清玄站起身，將掌心的血跡在衣襬上擦乾淨，“但水煞剛才那一衝說明它的活性比竹簡裡估算的更高。續封之後短期內不會再出問題，但後續的維護需要多派幾次人手來盯著，不能完全放任不管。”
他取出一道傳訊符，以硃砂筆在符紙正面寫了一個“周”字，又在背面畫了一道簡化的示警紋，折成紙鶴放在岸邊一塊高處的石頭上。紙鶴在日光下微微昂起頭，朝向柳灣村的方向，像是在等待被啟用的指令。
“留給柳灣村的人，讓他們每隔半個月往這口塘裡投一束艾草，不用多，一小把就行，投之前先把艾草點著扔進水裡。水煞對艾草焚燒後產生的煙氣有天然的排斥反應，每半個月燻一次，能拖緩它的恢復速度，把續封的效力延長至少一倍的時間。”沈清玄站起身拍了拍手上的灰土，最後看了一眼水面上那道在日光中逐漸淡去的暗色痕跡，然後轉身走上高埂，推起了靠在歪脖柳樹下的腳踏車。柳青霜收起柳小七，跟在他身後走出蘆葦叢，沿著來時的土路向西北方向騎行而去。秋日的風從側面的蘆葦蕩上方吹過來，帶著水草和溼泥的氣味。
