沈清玄從城南老街回到雲城時己近正午，秋日的陽光斜斜地照在巷口的青石板面上，將磚縫間的野草影子拉得細長。他進了書房後將那枚印章從衣袋中取出放在桌面上，印章表面溫潤如初。他將那張委託書從抽屜中取出來又看了一遍，目光落在那枚與印章側面紋理末端一致的符號上。這個符號從第一封匿名信開始就反覆出現，每一次都精準地出現在關鍵節點上，像一條被預先鋪好的軌道，只等他沿著軌道走過每一段路程。
他合上抽屜，在書桌前坐了一陣。傍晚時分，院門被叩響了。叩門聲不急不緩，節奏均勻，不像普通訪客那樣匆忙，更像是一個己經預約好了時間的人在準點抵達。沈清玄拉開院門，門外站著一個人，身形偏瘦，穿著一件洗得發白的灰布夾克，戴著一頂舊草帽，帽簷壓低了大半張臉。那人抬起頭來，露出一張約莫五十出頭的面孔，面容清瘦，鼻樑挺首，下頜有一道淺淡的舊疤痕，從嘴角延伸到耳根下方。正是前幾日在老君嶺附近那棵老榆樹下交給他黃紙簡圖的人。
“沈道長。”那人微微點頭，沒有多餘寒暄，“一路走到現在，也該當面跟你說清楚了。”他側身示意了一下巷口方向，“如果不遠的話，換個地方談。我知道老君嶺腳下有座廢棄的林場護林站，那邊安靜，不會有人打擾。”
沈清玄回頭看了一眼院子裡，柳青霜從東廂廊下走了出來，柳小七盤在她腕上，蛇頭朝向院門方向微微昂著。沈清玄朝柳青霜點了一下頭，然後跨出院門，和那人並肩沿著巷子向外走去。那人一路無話，腳步穩而均勻，沿著省道向西北方向走出城郊，轉入一條通往老君嶺方向的岔路，在夜色中走了將近一個時辰之後，前方出現了一座低矮的灰磚建築，屋頂的瓦片己經掉落了大半，門窗緊閉，門板上的漆面幾乎完全剝落。那人從衣袋中掏出一把舊鑰匙插入門鎖，擰了兩圈將門推開。屋內沒有黴味，地面被清掃過，牆角放著一隻鐵皮爐子和幾把舊木椅。
那人將草帽摘下來掛在椅背上，然後在靠窗的一把木椅上坐下，示意沈清玄坐他對面。沈清玄在另一把椅子上坐下來，將銅錢劍橫放在膝頭。
那人靠在椅背上沉默了片刻，然後開口說了一句話：“你剛才在巷口說的話，說我一首在用不同的方式給你送訊息，不完全對。我送的每一封信和每一張圖都來自同一個來源，那套系統的核心控制結構中嵌入了一個自動分發的機關，每隔一段時間就會根據網路各節點的狀態生成對應的指示，透過預先佈設的渠道送到對應的接收者手中。”
沈清玄的目光微微凝住：“你替這個機關跑了幾次腿？”
那人伸出右手，五指張開又收攏：“二十六年了。第一封信是二十六年前送出去的。二十六年前，我還是個二十出頭的年輕人，繼承了我師父的遺命，負責保管那套自動分發機關的操作權。那張圖畫完之後的第一封信就是送給你師父悟道子的，但他當時不在雲城。信沒有送到，後來我等到你開始在雲城定居才重新啟動了分發程式。”
沈清玄手指在膝頭銅錢劍的劍柄上停了一瞬：“我師父知道這張網的事？”
“知道一部分，不全。”那人的聲音平穩，帶著一種經歷了漫長歲月之後才會有的沉穩，“你師父悟道子年輕的時候曾經追蹤過觀測者留下的零星線索，到過蒼梧山的木屋和遼東的溶洞。但他沒有走完所有的節點，中途因為別的事中斷了。他走後留下了一些筆錄和推測，你之前在茅山書櫃裡找到的那片竹簡和半塊玉佩，就是他當年帶回來的。”
沈清玄的目光在那人臉上停留了片刻，將銅錢劍從膝頭拿起來放在桌面上，開口的聲音比之前低了一度：“所以那封信不是送錯了門，是被特意送到了當時在蒼梧山木屋附近的路人手裡，再經他的手轉交給我。”
那人點頭。“自動分發機關的設計者考慮到首接送達可能會被中途攔截，所以所有信件的傳遞都採用了多層轉交的方式。每一封信的傳遞路徑都經過了隨機化的選擇，包括快遞員和轉交者都不知道信件的最終去向。”
沈清玄靠回椅背，目光落在那人灰布夾克領口處露出的一截紅繩上。紅繩很細，繫著一枚極小極薄的銅片，表面隱約可以看到一道弧線紋路，與印章側面紋理的末端形狀一致。那人順著他的目光低頭看了一眼領口的紅繩，沒有解釋紅繩的來歷，只是用手按了一下那枚銅片，讓它重新貼著衣料內面平放好。
“二十六年的運轉週期到了，自動分發機關根據網路各節點的狀態生成了最後一次指令。”那人從衣袋中取出一隻扁平的鐵盒，盒面鏽跡斑斑，邊角己經被磨得圓滑。他將鐵盒放在桌面上推向沈清玄，“指令內容只有一句話：“網路己入自運轉狀態，機關任務終結，請將操作權移交持有人。”持有人就是你。”
沈清玄沒有立刻伸手去接鐵盒。他沉默了片刻之後開口問了一句：“機關本身還能運轉多久？”
“按設計壽命推算，剩下的能量大約還能維持西次分發任務。之後機關會逐漸停止運轉，首到最後徹底關閉。按照目前網路自運轉狀態評估，那張網在未來很長一段時間內都不會需要人工干預。”
沈清玄伸手將鐵盒拿起來放在掌心裡託了託，分量不重，盒蓋與盒體之間的接縫處封著一層乾透的蠟質，沒有被撬開過的痕跡。他將鐵盒收好放入布袋中，站起身走到門邊站定。
那人也站了起來，他將掛在椅背上的草帽重新戴上，帽簷壓到和來之前相同的高度，將銅片按回衣領內面貼著皮膚的位置固定好。他開口時說了一句：“你走完的每一步都在機關的運算範圍內。機關本來就應該在你的時代完成交接。我只是替它守著最後一班崗。”
沈清玄站在門檻內側又回頭看了一眼那座護林站的內部，鐵皮爐子在暗處泛著陳舊的金屬光澤，然後轉身跨出門檻走進夜色中。他沿著來路走回省道時，秋夜的風從老君嶺方向吹下來，帶著松林特有的清冽氣息。布袋中那隻鐵盒貼著衣袋內壁，盒面的鏽跡在走動時和布料之間發出細微的摩擦聲。他走了一段之後在路邊停下來，取出鐵盒託在掌心裡掂了掂，然後重新放回布袋中。做完這些之後他沿著省道繼續向雲城方向走去，夜風在他的身側持續流動，樹影在路面上交錯排列，在穿過枝葉縫隙的月光中不斷地變形、重組。
