晨光初照，含元殿西暖閣內。
鎏金香爐騰起一縷青煙，鄭貴妃倚著填漆螺鈿榻，泥金披帛垂落如瀑：“姐姐瞧瞧這新貢的螺子黛，畫遠山眉倒是襯得人清減。”她丹蔻指尖輕點眉梢，九尾銜珠釵上東珠亂顫，活像只抖翎的錦雞。
陳賢妃撥弄著翡翠禁步冷笑：“貴妃妹妹畫作啼妝才妙，前日陛下來蓬萊殿用膳，還當本宮宮裡養了只畫眉鳥。”
“賢妃姐姐說笑了。”謹修媛擺弄著新得的鎏金嵌寶臂釧往鄭貴妃身邊湊，碩大的紅寶石正卡在肘彎，“妾身昨兒個新得的這玩意兒，貴妃娘娘瞧著可還入眼？”她腕間十二對銀鐲撞得叮噹響，丹蔻指甲險些刮花陳賢妃案上的青玉硯。
殿外忽起金鈴亂響，麗婕妤踩著胡旋舞步晃進來，石榴裙上金粟紋撞得叮咚：“喲，謹修媛姐姐這滿身銅臭的模樣，倒似東市錢櫃成了精！”她髮間瑟瑟石髮釵隨動作亂晃，驚得溫昭容藥囊裡滾出幾粒甘草片。
溫昭容俯身拾藥，月白襦裙掠過青磚：“麗妹妹這嗓子亮堂，倒省了尚藥局的醒神香。”她腰間竹製藥囊輕晃，髮間木簪雕著模糊的纏枝紋，似是哪年端陽節的舊物。
忽聞殿外太監唱喝：“皇后娘娘駕到——”
皇后踏著百鳥朝鳳毯徐步入內，丹墀三十六級白玉階泛起霜色。九尾鳳冠垂珠紋絲未動，翟衣迤邐如血河，金線繡的孔雀昂首舒翎，翎眼綴著南海珠，日光透過茜紗窗將雀翎鍍成深淺錯落的金。青玉護甲虛搭椅背纏枝紋，目光如丈量貢品的玉尺掃過眾人：“諸位妹妹好興致。”
皇后指尖輕叩青玉案，九鸞鐲與鎏金椅背相擊，泠泠如碎冰墜盤：“本宮瞧著諸位妹妹倒是比尚樂局的伶人還有趣。”丹鳳眼掠過麗婕妤裙襬金粟紋，“尚儀局說新晉宮嬪己至丹鳳門——”
殿外傳來司禮太監的銅鑼聲，三十六盞宮燈次第亮起。皇后撫平翟衣褶皺，百鳥紋在光影中猙然欲飛：“擺駕正殿——”
鎏金帷幔次第掀起，三十六盞蓮紋宮燈將青磚映如寒潭。謝書筠隨眾跪在第三列，茜色裙襬銀線暗閃，恰將王才人金絲牡丹裙上的逾制並蒂蓮映得刺目。她盯著皇后翟衣上振翅欲飛的孔雀紋，心道這金線繡的尖喙活像阿孃燉湯的老鴨嘴。
“謝才人。”皇后護甲叩響青玉案，驚得韓寶林襟口零陵香囊漏了絲沉水香，清甜的草木氣息與殿內龍涎香絞作纏綿的霧，“康國公府的教養倒別緻，十二破留仙裙穿出市井風味。”
謝書筠伏地時指尖掠過裙襬銀絲木香花：“太后娘娘說草木清趣難得，特意賞了這浣衣局新染的春蕪紋。”
鄭貴妃團扇半掩朱唇：“韓寶林這柳眉杏眼，倒讓本宮想起當年盧貴妃承寵的光景。”丹蔻指尖虛點她眉間硃砂，“尚寢局新制的薄荷香用得可好？陛下近日頭風頻發，正缺個貼心人。”
“臣妾愚鈍……”韓寶林淺碧襦裙泛起漣漪，襟口千葉牡丹紋漏出幾縷異香，“昨夜調香薰得滿屋蚊蟲逃竄，倒省了驅蟲的銀骨炭。”
陳賢妃看向趙寶林方向：“雲麾將軍府的姑娘果然颯爽，晨起翻牆的功夫比御馬監馴的烈馬還利落。”六幅石榴紅裙襬如血浪翻湧，“尚宮局報損的三丈貢錦，可夠給你裁條攀雲索？”
“賢妃娘娘說笑呢！”趙琉毓腕間銀絲蝦鬚鐲叮噹亂響，糖漬梅子從蹀躞帶蹦出，“臣妾是追御膳房逃竄的狸奴，不慎跌進花叢……”
梅子骨碌碌滾到韓寶林腳邊時，皇后鳳目忽然眯起——十二顆翡翠珠子在韓寶林禁步上晃得刺眼。鎏金護甲在雕著百鳥朝鳳紋的案面上刮出刺耳鳴響：“韓寶林，你的禁步逾制了。”
“臣妾知罪！”韓寶林伏地時長睫輕顫。
皇后撫過翟衣上的孔雀翠羽，金線勾的翎眼在殘燈裡猙然如活物：“寶林禁步本該九珠，尚服局是越發會當差了，取剪子來。”
尚儀女官捧著鎏金剪刀的手首抖，銀剪張合間，韓寶林腰間禁步的金絲絛應聲而斷。鄭貴妃團扇掩唇輕笑：“這金絲倒比御馬監的韁繩還韌。”
“都瞧仔細了。”皇后指尖碾碎最後一顆翡翠珠，碧色齏粉從鎏金護甲間簌簌而落，“在這含元殿裡，逾了分寸的物件——”她突然將粉末揚向殿外，驚起簷下白鷺，“便如這塵埃。”
“今日之後，綠頭牌入敬事房。”皇后撫過謹修媛獻上的鎏金暖爐，“望爾等謹記宮規，莫學冷宮樑上飄蕩的孤魂，都散了吧。”
回到聽雨閣。
“咔嗒”一聲，謝書筠咬開瓜子殼，碎屑簌簌落在繡著鯉魚躍水的絹帕上：“皇后娘娘今日這火氣，活像御膳房燒糊的糖醋鯉魚——外焦裡嫩。”
冬青捧著碎瓷片首跺腳：“姑娘還說風涼話！皇后娘娘這是拿韓寶林立威呢！”
“兵來將擋，水來土掩，反正也躲不過。”謝書筠翹著腳往魚池拋瓜子仁，“你瞧這錦鯉爭食的架勢，可比娘娘們鬥嘴有趣多了。”池水映出她髮間歪斜的鎏金簪，活像條翻白眼的胖頭魚。
