她環視全場，鳳眸含威：“爾等，可都聽明白了？”
“臣妾/嬪妾謹遵皇后娘娘教誨！” 整齊劃一的應諾聲在殿內響起，帶著冬日特有的沉重。
“嗯。”皇后滿意地點點頭，“都散了吧。回去各自用心準備。”
眾妃嬪行禮告退，魚貫而出。厚重的門簾掀起又落下，帶進一股刺骨的寒風。
殿外的世界，灰白、冰冷，枯枝在風中嗚咽。
而殿內短暫的暖意與皇后的訓誡，如同一個訊號，宣告著深宮即將進入一年之中最繁忙、也最需謹慎的時節——年關。
每個人臉上都帶著不同的心思，裹緊了身上的裘氅斗篷，踏入了那片冰霜覆蓋的宮道。
迎接她們的，是灑掃除塵的瑣碎，是命婦朝賀的應酬，是步步為營的謹慎，也是年節之下，那更深、更冷的暗流。
十一月底的長安，朔風如刀，割得人臉生疼。宮牆內外的世界，徹底被銀灰色調主宰。
太液池成了巨大的冰鏡，反射著慘淡的天光。
御花園裡，連最後一絲殘存的綠意也消失無蹤，只剩下枯枝在寒風中發出尖銳的呼嘯。
屋簷下掛著長長的冰凌，如同凝固的淚痕。空氣乾冷，每一次呼吸都帶著刺痛的寒意。
宮中各處宮殿，都早早燃起了炭盆。然而，這賴以生存的暖意，卻也成了衡量聖眷深淺最首白的標尺。
棲雲軒內，寒意似乎比其他宮殿更甚。雖然窗欞緊閉，門簾厚重，但那股子陰冷潮溼的氣息，彷彿從牆壁縫隙裡絲絲縷縷地鑽進來，驅之不散。
采薇端著一個銅盆，裡面裝著剛剛領回來的份例炭。她掀開厚重的棉簾走進內室，臉色難看地將炭盆重重放在地上，激起一小片灰黑的粉塵。
“小主！”采薇的聲音帶著壓抑不住的憤怒和委屈，“您看看！您看看他們給的都是些什麼炭！”
寧婕妤裹著一件半舊的雪青色棉袍，歪在臨窗的暖炕上，腿上蓋著薄薄的錦被。
她正就著炕桌上微弱的光線看一本閒書，聞言抬起頭，蒼白得沒有一絲血色的臉上，只有一片沉寂的冰冷。
采薇指著盆裡的炭，手指都在發抖：“全是些碎炭、雜炭！煙大、灰多、還不耐燒！奴婢剛才去蘭林殿給婉婕妤送繡樣，親眼看見她們領的份例！
那哪裡是婕妤位分該有的黑炭？分明是上好的銀霜炭！整整齊齊、大小均勻的條塊！
燒起來只有一點點白煙，屋裡暖融融的！可咱們呢？同是婕妤位分！憑什麼就天差地別？！
這分明是內務府那起子拜高踩低的奴才，看您……看您……” 後面的話，采薇哽咽著說不下去。
寧婕妤的目光淡淡掃過那盆劣質的碎炭，又落回手中的書頁上，彷彿在看一件與己無關的東西。
她輕輕咳了兩聲，那咳嗽聲在寂靜的室內顯得格外空洞。
“憑什麼？”她開口，聲音沙啞，帶著一絲若有似無的譏諷，如同窗欞上凝結的冰霜。
“采薇，你跟了我這些年，還沒看透嗎？這深宮裡，憑什麼？就憑……誰得了陛下的眼，誰承了陛下的恩寵。”
她放下書，攏了攏身上的棉袍，那動作透著一股深深的疲憊和認命般的冰涼：
“婉婕妤？呵，她雖失了孩子，可陛下念著舊情，時不時還會去蘭林殿坐坐。
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