春闈結束，貢院厚重的鐵門準時開啟。
禁錮多日的闈場解禁，萬千舉子魚貫而出。有人落筆安穩、心中篤定，也有人神色茫然、步履沉重，滿是落第失意。
早前悄悄向張瑾之求取策論、一心備考吏治民生的幾名寒門士子，此刻最是鬱結難舒。
他們苦心打磨對應文風，滿心以為拿捏住了本年科考大勢，誰知闈中策論驟然換題，專攻邊防、漕運，與此前流言風向截然相悖。
眾人滿腹疑雲，卻不敢私議科場禁忌，只能各自壓下怨氣，悻悻散去。
城北僻靜小院，冷清寂寥。
張瑾之獨坐案前，臉色沉如寒潭。
他精心鋪排許久的科場亂局，至此全盤落空。
他原本算計，借科考風向流言引導士子、統一策論文風，待闈中出現大量雷同答卷，必起舞弊核查風波，再順勢牽引王家入局，借科場之亂打擊柳家、撬動東宮勢力，徹底撕開自己被封鎖的京城困局。
每一步推演都周密無錯，唯獨敗給了變數。
張瑾之不蠢，只在瞬息就明白了變數所在。
唯有手握春闈統籌大權的太子趙景琛，有資格、有權力在開考前夕臨時更改考題風向，悄無聲息破碎他所有佈局。
敗局己然註定，隨之而來的是更大的危機。
滿城風向流言因考題突變淪為笑話，一眾失利士子怨氣滔天，遲早會有人追查流言源頭。
他此番計謀落空，王家不一定還會庇護他，沒了王家掃尾庇護，一旦被人追查到他私傳文稿、誘導士子備考的行徑，便是攪亂科場的重罪，足以讓他在京城徹底萬劫不復。
心緒沉鬱之間，院外響起兩聲輕緩叩門。
王家心腹管事一身常服，低調避過人眼，獨自入院：“張秀才。”
張瑾之抬眸，眼底凝著未散的冷意，開門見山，語氣帶著幾分沉壓的試探：“春闈局勢大變，王家應當己知，我此番佈局，盡數敗落。”
管事點頭道：“太子殿下臨時改題，破了張秀才的全盤佈局，此事全在意料之中。”
張瑾之眸中帶著銳利審視，語氣暗含挫敗：“意料之中？我步步周密，借科場亂局撬動朝局，本是穩贏的棋，如今滿盤皆空。諸位王公坐視我棋局崩盤，也算意料之中？”
他語氣裡隱隱帶著幾分壓抑的憤怒。
管事卻並無半分慌亂，反而一派從容淡定，緩緩道：“張秀才不必如此生氣。棋局落敗，是外力太強，非謀劃不周。我家老爺有言：一局輸贏，從不算數，變數尚存，還有博弈之機。”
“可於我而言，己是死局。哪裡來的博弈之機？”
張瑾之強壓憤怒，剖析利害，“如今士子怨氣極重，流言溯源在即。一旦蛛絲馬跡敗露，我私授文稿、暗引文風之事曝光，必遭官府嚴查追責。”
他說著，首視管事：“我與王家的盟約，本是互利共贏。如今我不僅沒能幫王家造勢破局，反倒身負大禍。於王家而言，此刻棄我斷聯，抽身撇清，才是最穩妥的自保之道。”
張瑾之說這些，並非是慌亂頹喪，而是在試探，王家既然派人來找他，想必還是願意繼續維繫盟約。
管事聞言，似笑非笑道：“張秀才此言差矣。朝野耳目眾多，當日張秀才大搖大擺的找上我王家，打的主意不就是徹底將我王家與張秀才你繫結在同一條船上嗎？”
